以下文章经许可转载自The Conversation，这是一个报道最新研究的在线出版物。
谁会自杀身亡？在备受瞩目的名人凯特·丝蓓和安东尼·波登自杀身亡后，这种人类行为的可怕谜团显得尤为沉重。人们自然想知道为什么会发生这样的悲剧。那些与自杀者关系最亲近的人常常感到痛苦，想知道他们是否可以——或者应该——知道些什么来阻止他们所爱之人的自杀。
作为一名在过去十年中专注于这个问题研究的科学家，我应该对谁会自杀身亡，谁不会自杀身亡有一个相当好的了解。但可悲的事实是，我不知道。更可悲的事实是，任何其他自杀专家、精神科医生或内科医生也不知道。关于自杀的研究总和表明，我们认识某人多久，或者我们对他们了解多少都无关紧要。在我的研究中，我和我的同事们已经表明，我们预测谁会自杀身亡的准确率仅比随机猜测略高。
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对答案的需求
自杀如此难以预测这一事实不幸地花了大约 50 年才被大多数科学家所认识到。大约在几年前这种认识开始普及的同时，一种新的希望出现了：一种称为机器学习的人工智能形式。正如几个研究小组近年来的研究所证明的那样，机器学习可能能够以高达 90% 的准确率预测谁会尝试自杀或自杀身亡。
为了理解为什么会这样，以及为什么我们人类永远无法仅凭自己准确预测自杀，我们需要退后一步，更多地了解人类认知、自杀和机器学习的本质。
作为人类，我们喜欢具有两个特质的解释。首先，解释应该是简单的，这意味着它们只涉及一件或少数几件事。例如，抑郁症是自杀的一个简单解释。
其次，解释应该是确定的，这意味着有一种固定的解释可以解释全部或大部分事物。例如，抑郁症导致大多数自杀的想法就是一个确定的解释。这种简单而确定的解释风格非常直观且非常高效。它非常有助于我们生存、繁殖和度过每一天。
但这种思维方式对于帮助我们理解自然界是可怕的。这是因为自然界不是简单而确定的。近几十年来，科学家们已经认识到，几乎所有事物——从物理学到生物学到人类行为——都是复杂且不确定的。换句话说，需要大量的事物以复杂的方式组合在一起才能解释大多数事物，并且对于大多数物理、生物或行为现象没有固定的方法。
我知道后一种不确定性的想法尤其违反直觉，所以让我提供一个关于它的直接例子。数学方程式 X 加 Y 等于 1 是不确定的。作为人类，我们本能地尝试找到这个方程式的一个解（例如，X 等于 1，Y 等于 0）。但是没有固定的方法来解这个方程式；这个方程式有近乎无限的解。然而，重要的是，这并不意味着“任何事情都可以”。X 和 Y 也有近乎无限的值无法解出这个方程式。这种“一个解”和“任何事情都可以”之间的不确定的中间地带对于大多数人来说很难掌握，但这正是自然界大部分运作方式。
我们的科学证据总和表明，就像自然界中的大多数其他事物一样，自杀的原因和预测因素是复杂且不确定的。数百甚至数千件事与自杀有关，但没有任何事物比随机猜测更能准确地预测自杀。例如，抑郁症通常被认为是自杀的一个极其重要的预测因素。但大约 2% 的严重抑郁症患者最终会自杀身亡，这仅略高于美国普通人群中最终自杀身亡的 1.6% 的人。这种模式与复杂性相符，因为它表明我们必须将许多因素放在一起才能解释自杀。
同理心永远重要
那么我们应该如何将所有这些因素放在一起呢？一种直观的解决方案是将许多这些因素加在一起。但即使在将数百个因素相加时，这也不起作用——预测仍然只比随机猜测略微准确。
一个更好的解决方案是想办法找到数十甚至数百个因素的优化组合。我们如何做到这一点？一个有希望的答案是机器学习。简而言之，机器学习程序可以处理大量数据，并学习给定任务的因素的最佳组合。例如，大多数现有的机器学习研究都使用了来自电子健康记录的数据，涵盖了与精神健康诊断、身体健康问题、药物治疗、人口统计学和住院就诊模式相关的数百个因素。近年来，几个研究小组的结果表明，这种方法可以始终如一地以 80-90% 的准确率预测未来的自杀企图和死亡。多个研究小组目前正在致力于将这些算法应用于实际临床实践。
需要记住的一个重要事项是，自杀预测没有，也永远不会有单一的算法或方法。这是因为自杀是不确定的，很像 X 加 Y 等于 1 的方程式。可能有近乎无限的算法可以以 80-90% 的准确率预测自杀，正如一些研究表明的那样。研究已经表明，对于一个好的算法来说，没有特定的因素是必要的，并且许多不同类型的算法都可以产生准确的预测。但同样，这种不确定性也意味着也有近乎无限的糟糕算法。
所有这些研究表明，不幸的是，自杀过于复杂和不确定，人类无法预测。我和其他任何人都无法准确预测谁会自杀身亡，也无法真正解释为什么特定的人会自杀身亡（这包括自杀身亡者自己）。机器学习可以在更大程度上近似自杀的复杂性，但即使这样也远远不够。尽管它可以准确预测谁最终会自杀身亡，但它还无法告诉我们某人何时会自杀身亡。预测的这个“何时”维度至关重要，我们可能还需要很多年才能解释它。
与此同时，我们人类可以做什么？虽然我们没有能力知道某人是否会自杀身亡，但我们确实有能力给予支持和关怀。如果您认为某人可能正在挣扎，请与他们交谈，并让他们了解美国国家预防自杀生命线（1-800-273-8255）等资源。
本文最初发表于The Conversation。阅读原文。