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尽管这看起来很奇怪，但人体内每天都有数十亿个细胞自我杀死。事实上，这对于我们的健康至关重要：细胞死亡失败会导致癌症等问题。即使在胎儿中，程序性细胞死亡也起着关键作用，帮助塑造发育中的身体。多年来，生物学家一直认为细胞自杀是通过一种名为细胞凋亡的单一过程发生的。但在今天发表在《美国国家科学院院刊》上的一份报告中，研究人员宣布他们发现了一种第二种细胞死亡程序，他们称之为副凋亡。与细胞凋亡（细胞死亡的特征是细胞、细胞核及其 DNA 的碎片化）不同，副凋亡发生在细胞质中形成称为液泡的空口袋，并且细胞的能量产生细胞器或线粒体肿胀时。进一步区分这两个程序的是，用于阻止细胞凋亡的药物对副凋亡无效。
有趣的是，科学家们还在低等生物中观察到类似副凋亡的特征，这些生物的出现早于细胞凋亡的进化。因此，副凋亡可能是较早的细胞死亡程序。 “理解非凋亡程序性细胞死亡的生化途径对理解神经退行性变、癌症治疗、发育以及细胞死亡程序的进化方面具有潜在意义，”该团队总结道。“我们对副凋亡着迷，因为它似乎发生在神经系统的发育过程中，以及一些神经退行性变病例中，”巴克衰老研究所团队成员戴尔·布雷德森评论道。“因此，尽管它可能是癌细胞死亡中较少人走的路，但它似乎是大脑细胞中一条经常走的路，因此可能是一个重要的治疗靶点。”