大多数人将“潜意识调节”一词与反乌托邦科幻故事联系起来，但最近一项研究已使用该技术来改变对疼痛的反应。 研究结果表明，未被意识记录的信息比科学家先前怀疑的更能教会我们的大脑。 研究结果还为思考安慰剂效应提供了一种新颖的方式。
我们对疼痛的感知可能取决于预期，这解释了安慰剂的止痛效果——以及安慰剂的邪恶双胞胎，即反安慰剂效应（如果我们认为某事真的会很痛，它可能会比应该的更痛）。 研究人员已经使用条件反射技术研究了这些预期效应：他们训练人们将特定刺激（例如某些图像）与不同程度的疼痛联系起来。 然后，通过在疼痛期间看到图像，可以减少或增加受试者对疼痛的感知。
大多数研究人员认为，这些疼痛调节效果需要有意识的预期，但哈佛医学院和斯德哥尔摩卡罗林斯卡研究所的一个团队在卡琳·詹森的领导下进行的新研究表明，即使是潜意识输入也可以改变疼痛——这是一个比之前发现的更容易受到潜意识影响的大多数过程更具有认知复杂性的过程（时间轴如下）。
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科学家们对 47 人进行了条件反射，使他们将两张面孔与应用于前臂的高或低疼痛水平联系起来。 一些参与者正常地看到了面孔，而另一些参与者则以潜意识的方式暴露——图像闪烁得非常短暂，参与者没有意识到自己看到了它们，这已通过识别测试得到验证。 然后，研究人员将介于高水平和低水平之间的温度应用于其中一张经过条件反射的面孔或一张以前未见过的面孔。 参与者评价了新温度的疼痛程度。
先前与高疼痛或低疼痛相关的面孔分别相对于新面孔增加了和减少了疼痛评级。 无论参与者是正常看到面孔还是以潜意识方式学习关联，这一发现都成立。
詹森说：“我们的结果表明，疼痛反应受到我们可能没有意识到的期望的影响。” 如果这普遍适用于安慰剂效应，那么它可能产生有益效果的一种方式是，如果我们的思想在医疗用品和好转之间建立隐性联系。 医院环境或医生的行为可能会促进类似安慰剂的效果。 这一发现也增加了越来越多的研究，这些研究表明，从未进入我们意识的信息仍然可以影响我们后来的行为。