一项新的研究表明，潜意识信号会干扰注意力，导致人们容易分心，即使在最简单的任务上也会失误。
当人们集中注意力时，他们会专注于手头的任务，并过滤掉与他们正在做的事情无关的信息。然而，本周发表在《科学》杂志上的一份新报告称，有时不相关的信息会溜进来，即使它没有被有意识地处理。“我们的结果与普遍观点相矛盾，”波士顿大学心理学研究生、主要作者津岛义明说。
津岛和他的同事进行了一系列实验，展示了不相关的信息片段是如何偷偷溜过人们的注意力集中机制的。研究参与者被告知在计算机屏幕上看到的一串六个字母和两个数字中报告数字对，并忽略周围弹跳的点。一些点随机移动，另一些点沿固定方向移动。
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听起来很简单。然而，忽略跳舞的点被证明说起来容易做起来难。当少于或多于 5% 的点以特定模式移动时，参与者在任务中表现良好，但他们的成功率在 5% 左右时下降。研究人员说，这是因为在 5% 时，这种模式显然低于意识感知的阈值，但受试者仍然在潜意识中拾取了它。“看不见的信号会分散注意力，”津岛解释说。受试者没有拾取低于 5% 的运动模式。在超过 5% 的固定方向模式中，他们注意到了这些点，但能够忽略它们。
在其中一项实验中，研究人员在计算机测试期间测量了参与者的大脑活动。他们主要关注视觉皮层和外侧前额叶皮层，因为这些是大脑中过滤无关刺激的区域。他们的目标：确定如何处理可能分散注意力的潜意识信号。当 5% 的点连贯地移动时，视觉皮层被激活，尽管该信号仅在潜意识中计算：外侧前额叶皮层未被激活。研究人员说，原因是该信号能够偷偷绕过大脑中注意力集中的部分，从而使受试者分心；潜意识信号太弱，外侧前额叶皮层无法拾取并阻止它。
科学家说，当人们分心时，他们分配给正在做的事情的资源会减少，因此他们的表现会受到影响。他们推测，更强的消息会促使外侧前额叶皮层立即采取行动，击退潜在的分散注意力的信号。