反复出现的侵入性记忆是某些精神疾病的核心，包括创伤后应激障碍和强迫症。临床医生通常使用“暴露疗法”治疗这些疾病。他们逐步且温和地让患者重新暴露于恐惧的刺激或模拟情境中——从对战斗的回忆到厕所上的细菌——教导大脑习惯这些刺激，并将它们与危险脱钩。
但暴露疗法也有缺点。“面对这些创伤性记忆对患者来说是痛苦的，”中国浙江大学的认知心理学家王莹莹说。“这些治疗方法的患者退出率非常高。” 王和她的同事们朝着开发一种更良性的淡化创伤性记忆的方法迈出了第一步。他们的概念验证研究包括在将大脑置于可能遗忘的状态后，潜意识地暴露于这些记忆的线索。
这项新发现为一种积极遗忘的形式提出了新的见解，在这种形式中，人们通过练习不去想提醒物来学会抑制记忆。在各种研究中，参与者记忆了诸如针-医生或慢跑者-柯利犬之类的词对，然后练习在第一个词（提醒物）出现时，要么思考要么不思考第二个词。练习不去想第二个词导致了遗忘。
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这种效应的机制集中在大脑的主要记忆中心——海马体。心理学家们发现，抑制记忆检索会使海马体处于功能退化状态。这种状态会持续一小段时间——至少 10 秒，但可能更长——投下研究人员称之为“失忆阴影”的东西，导致对其中发生的其他事情的记忆力下降。因此，当人们抑制中性词对时，他们的大脑会进入一种他们可能忘记新体验的状态。
根据王和陕西师范大学心理学家朱子健 2021 年的一项研究，“这种状态也使遗忘已建立的记忆成为可能。” 剑桥大学的认知心理学家迈克尔·安德森说，“你所要做的就是抑制一些完全中性的东西，然后在时间上临近地提醒人们那个记忆，” 他在记忆抑制方面做了大量工作，也是这篇新论文的作者。在那项研究中，王、朱和安德森表明，即使当不愉快场景的提醒物以一种让人意识不到它的存在的方式呈现时，这个过程也可能降低对不愉快场景的记忆。
然而，当王和朱提出这个实验的想法时，安德森持怀疑态度。“他们通过电子邮件向我抛出了这个想法，我当时想，‘这听起来真酷。我确信它不会奏效，’”安德森回忆道。但王很自信它会奏效，因为她说她挖掘了一些研究，表明某些看不见的提醒物会招募海马体。
因此，研究人员要求 88 名健康的年轻人参与两个实验，以记忆成对的中性双字中文词语。为了建立类似创伤的记忆，参与者学习了令人不安的图像，以及可以作为这些图像提醒物的图片或文字。令人不安的图片描绘了诸如身体或性虐待、伤害、死亡、自然灾害和严重事故等主题。提醒物图像显示了场景中出现的物体，类似于现实世界中令人不安事件的视觉提醒物。例如，在一张照片中，一名妇女和她的女儿被枪杀后躺在地上，一个洋娃娃在女孩旁边。在这种情况下，提醒物是一个洋娃娃的图像。
稍后，参与者被展示了他们学习过的双字词语之一，并被要求要么思考词对中的另一个词，要么不思考它（抑制它）。在试验之间，参与者被展示了一些令人不安场景的物体提醒物。在某些情况下，物体对参与者是不可见的，因为它们只非常短暂地出现，并且在物体之前和之后闪烁类似电视视觉静电的“噪声”图像进一步掩盖了它们。（两种类型的“意识检查”证实，参与者在几乎所有情况下都没有看到被掩盖的图像。）
在后来的记忆测试中，参与者平均回忆起他们没有被提醒的场景的 65%。相比之下，他们对在两次抑制试验之间出现提醒物的令人不安场景的记忆徘徊在 55% 左右，表明失忆阴影减弱了对这些场景的回忆。这种程度的遗忘并不巨大，但它意义重大。“这是可以做到这一点的概念验证，”加州大学戴维斯分校的认知神经科学家查兰·兰加纳特说，他没有参与这项研究。“坦率地说，我对它能如此顺利地奏效感到惊讶。”
潜意识提醒物与有意识的提醒物效果一样好。“当你要求他们识别那是什么东西时，他们会说，‘我不知道，’”安德森说。“然而，当你在失忆阴影窗口内一遍又一遍地这样做时，他们更有可能忘记不愉快的场景。”
当研究人员后来用文字而不是图片触发人们对场景的记忆时，结果也成立，表明遗忘与特定的提醒物无关。“[这]表明这种效应可能作用于目标记忆本身”，而不仅仅是它与特定线索的关联，王说。
这个结果开启了一种可能性，即那些被痛苦的过去困扰的患者可能不必重温过去才能好转。“无需重新暴露于令人不安的记忆就可以编辑掉它们，这个想法作为一个可能性真是太令人着迷了，”麻省理工学院的神经科学家约翰·加布里埃利说，他之前曾与安德森合作，但没有参与这项研究。
然而，这种认知编辑发生在典型的年轻人身上，因此没有人知道这个程序是否可以为患有精神健康问题的人带来有意义的好处。鉴于参与者没有此类疾病，研究人员还必须人为地使用一组令人不安的图像来建立令人不安的记忆，而不是使用针对被创伤性记忆困扰的人的现实提醒物。
此外，研究人员没有解决这种潜意识程序是否可以减轻不良记忆带来的情感影响。“我们不一定想忘记发生在我们身上的坏事。我们只是不想因此而一蹶不振，”兰加纳特说。他说，如果这种方法可以减轻创伤性记忆的内在冲击，如心跳加速或出汗等反应所衡量的那样，那将是非常有趣的。
由于这些原因，专家们警告说，这些发现不太可能很快产生一种疗法。“非有意识地做一些事情来帮助减少记忆的想法令人兴奋，”哈佛大学的认知神经科学家伊丽莎白·菲尔普斯说，她没有参与这项工作。“但我确实认为临床转化还有很长的路要走。”