大约2.4亿年前，一种名为Dinocephalosaurus的似蛇爬行动物统治着今天中国南方的水域。这种史前掠食者拥有多齿的嘴和细长的脖子，其比例堪称神话，很容易被误认为是中华神话中传说中的龙。
因此，一支研究团队在龙年开始后的几周内描述了几具引人注目的Dinocephalosaurus标本，这真是恰如其分。其中一块化石，以戏剧性的姿势盘绕着，是迄今为止发现的最完整的这种细长爬行动物标本。
“它被包裹成一个数字8的形状，这有点像神话中的中国龙，”苏格兰国家博物馆的古生物学家、上周在《Earth and Environmental Science Transactions of the Royal Society of Edinburgh》杂志上发表的新论文的合著者尼古拉斯·弗雷泽说。
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在这项新研究中，弗雷泽和一群国际研究人员分析了五块新的Dinocephalosaurus化石，以更多地了解这种奇异的动物是如何生存的。合著者之一李淳在2003年首次根据在中国南方贵州省发现的一块保存完好的头骨描述了Dinocephalosaurus orientalis。从那时起，作为中国科学院古脊椎动物与古人类研究所古生物学家的李淳在该地区周围发现了更多完整的Dinocephalosaurus标本。当地一位农民正在使用一组含有Dinocephalosaurus化石椎骨的岩石来圈猪圈。
新的化石共同揭示了Dinocephalosaurus是多么的奇异。这种近20英尺长的古代爬行动物像一条长着参差不齐牙齿的海蛇，有一组短小的桨状肢体。它的头部位于细长的脖子末端。“我很高兴看到这么长的脖子，”加州大学戴维斯分校研究海洋爬行动物的古生物学家、未参与这项新研究的本谷良介说。“让我感兴趣的是，脖子是躯干的两倍多长。这真是太了不起了。”
当Dinocephalosaurus生活在三叠纪中期时，中国南方被温暖的沿海水域覆盖，那里充满了其他航海爬行动物，包括海豚形的、牙齿锋利的海龙。Dinocephalosaurus并不是唯一一种伸出脖子的当地海洋爬行动物。年代稍晚的三叠纪Tanystropheus hydroides化石表明，这种动物也长着一条非常细长的脖子。
但对新化石的检查表明，这些古代爬行动物似乎各自独立地进化出了各自的比例。虽然Tanystropheus细长的脖子有13节细长的椎骨，但Dinocephalosaurus有32节较短的椎骨。“它的脖子比例与Tanystropheus相似，但构成方式却截然不同，”弗雷泽说。
尽管Dinocephalosaurus的脖子有很多骨头，但它仍然会非常僵硬，因为这些椎骨是由成束的肋骨状骨骼固定的。Tanystropheus可能也长着类似僵硬的脖子。这与后来的蛇颈龙（另一类海洋爬行动物，生活在约4000万年后的侏罗纪时期）所拥有的更柔软的长脖子不同。但本谷认为，僵硬和灵活的脖子仍然发挥着相似的生态作用。他说，这些特征很可能“使头部远离身体主体，以免在接近[攻击距离]之前因其庞大的体型而吓跑猎物”。
根据Dinocephalosaurus古怪的比例，弗雷泽和他的同事认为这种史前掠食者完全是水生的。虽然它的脖子会使这种动物在陆地上显得笨拙，但它却非常适合在水下捕捉海鲜。研究人员在其中一具新描述的Dinocephalosaurus骨骼内发现了多条化石鱼。
另一组研究人员在2017年报告说，在一块Dinocephalosaurus标本中发现了保存完好的胚胎——这进一步证明了Dinocephalosaurus的水生生活方式。这表明，与大多数产卵的爬行动物不同，Dinocephalosaurus似乎在海中产下活体幼崽，这有助于它避免蹒跚爬上陆地，在那里它有被陆地捕食者捕食或搁浅在岸边的风险。在新论文中，研究人员在其中一块新描述的标本中发现了可能是胚胎的小骨头。
弗雷泽表示，在新农历新年之后立即发表这篇论文是一个巧合。这篇论文已经进行了多年，其范围一再扩大，以纳入李和他的团队不断发现的更多Dinocephalosaurus化石。但弗雷泽说，“我认为至关重要的是，我们要将这些发现与发现这些化石的当地文化联系起来”，而这个幸运的时机提供了一个突出的机会，以强调中国史前的过去和自然遗产。