本文是关于 2024 年 4 月 8 日在美国、墨西哥和加拿大部分地区可见的日全食的特别报道的一部分。
4 月 8 日，墨西哥、美国和加拿大的部分地区将迎来壮观的日全食，这是十年内在美国广泛可见的第二次日全食。但这一次，一颗彗星可能会在天象中抢镜。
这颗被称为 12P/Pons-Brooks 彗星的肮脏冰球于 1812 年被发现。这颗彗星需要 71 年多一点的时间绕太阳运行，其轨道路径使其飞掠海王星轨道，然后冲回太阳系内部。在 12P 彗星目前的回归期间，专业和业余天文学家观察到这颗高速飞行的冰球发生了一系列爆发，这似乎赋予了它“角”，为它赢得了“千年隼”和“魔鬼彗星”等绰号。
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“这是历史上最亮的彗星之一，”保加利亚科学院天文研究所和国家天文台的行星科学家罗西塔·科科塔内科娃说。
12P 彗星将于 4 月 21 日最接近太阳——距离日全食不到两周。这个时间意味着彗星将在全食期间出现在距离太阳约 25 度的地方。（握紧拳头伸直手臂可以用来测量天空约 10 度的宽度。）
来源：Katie Peek；来源：NASA（日食轨迹数据）
12P 彗星在全食期间的可见度仍然不确定。虽然届时太阳将被遮挡，但天空不会达到真正的夜间色调——它会更像暮色——而且我们恒星的外层大气，或日冕，也将发光。根据目前的观测，在全食期间，彗星可能仅对肉眼勉强可见，或者观星者可能需要双筒望远镜才能发现它。
“我不希望人们如果看不到彗星而感到失望，”科科塔内科娃说。“如果人们期望在完全黑暗的天空中看到非常明亮的东西，我认为除非我们非常幸运地遇到爆发，否则这将比那更具挑战性。”
但是，如果彗星配合，它可能会显得更亮。这是因为 12P 彗星以其戏剧性的爆发而闻名，在此期间，冰球会损失大量物质，包括升华成气体的冰和散落到周围空间中的尘埃。这会通过增加彗星周围模糊光环的大小来使其显得更亮。
“它发生过一些壮观的爆发，”科科塔内科娃在谈到 12P 彗星时说。她补充说，科学家们尚不确定是什么原因导致了这些爆发——一些研究人员推测，彗星的冰体中正在出现裂缝，或者其可能参差不齐的表面上的悬崖正在坍塌。“这是一个非常未知的领域，”她说。“这就是为什么我们对每颗发生这种情况的彗星都感兴趣。”
无论 12P 爆发的原因是什么，一次恰逢其时的爆发都可能将 12P 彗星在全食时的外观从微妙变为惊艳。话虽如此，我们从彗星之前接近太阳的有限记录表明，随着彗星加速靠近我们的恒星，其爆发可能会消退——这是科学家们在未来几个月要解决的另一个难题。
虽然日全食和明亮的彗星都是相对罕见的现象，但 12P 彗星并非第一个在全食期间出现的彗星。一位历史学家报告说，例如，在公元 418 年发生在现在的土耳其上空的日全食期间发现了一颗不同的彗星。自 1800 年代后期以来，观察者经常在日食期间发现“掠日”彗星——它们在距离恒星约 85 万英里的范围内经过。尤其值得注意的是，1997 年，海尔-博普彗星在日全食后仅两周就最接近地球。我们只需要再等待一段时间，看看 12P/Pons-Brooks 彗星会表现如何。