尽管奥巴马政府正在推进应对全球变暖的温和计划，但围绕这一问题的公关战依然激烈。最近一些科学上的失误并没有起到帮助作用。事实上，它们为气候变化怀疑论者提供了口实，其中一些人抓住这些错误来攻击科学家的可信度并左右公众舆论。
许多科学组织，例如美国国家航空航天局戈达德太空研究所，现在将其数据（一些是近乎实时的）放在其网站上。信息范围从气象站的原始数字到计算值，例如每月全球温度异常值，这些异常值代表与历史平均温度的偏差。通常，研究人员会在检查设备和重复实验时进行修正和调整。
然而，在当今政治气氛浓厚的环境中，这些例行的修正已成为气候变暖战争中的弹药。例如，去年 11 月，互联网用户发现，从俄罗斯气象站错误复制的原始数据导致戈达德发布了一个可疑的高温异常值。两年前，由业余科学家和自称“科学审计员”的史蒂夫·麦金太尔运营的博客“气候审计”发现，计算机算法中的一个错误将 1998 年列为美国最暖年份，而不是正确的 1934 年。（这一变化并未显着影响全球数值：1998 年仍然是卫星排名的地球最暖年份，尽管戈达德认为 2005 年略暖。）
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但也许最受怀疑论者关注的错误发生在二月份，当时美国国家冰雪数据中心 (NSIDC) 的自动化系统发布了有关北极海冰范围的信息。它包含一个小而奇怪的故障，表明足以覆盖加利福尼亚州的冰突然消失了。互联网读者蜂拥而至，向该中心以及气象学家安东尼·瓦茨等持怀疑态度的博主发送电子邮件。他的博客 Watt’s Up with That?（根据 Quantcast 的网站统计数据，Quantcast 是一家网站统计编译公司）每天约有 21,000 人阅读，而 Watts 关于该错误的帖子像蘑菇云一样在网络上迅速传播。在几个小时内，NSIDC 撤回了数据，最终发现故障是由卫星上的一个故障传感器造成的。NSIDC 科学家承认了错误，使用不同的传感器纠正了问题，并审计了所有过去的数据。
但公关损害已经造成。持怀疑态度的博主及其读者质疑 NSIDC 的能力，并指责其篡改数据。NSIDC 发布新闻稿指出，实时数据始终不如经过彻底审查的存档数据可靠。
这个原本平淡无奇的问题的消息通过新闻报道传播开来，NSIDC 也因此受到了批评。“我们太天真了，”该中心的研究员沃尔特·迈尔承认。“我们没有为人们如此密切地关注做好准备。” 他说，科学界知道这种调整一直都在发生，但“公众对我们数据信心的破坏源于对用途的无知。” 但他仍然认为，开源数据“最终是一件伟大的事情”。
异议网站 Climate Depot 的执行主任马克·莫拉诺说：“我认为一些数据集的波动和错误很重要。” 但他认为，引起人们对这些错误的关注并不是怀疑论者取得进展的主要原因。
相反，他认为“近年来缺乏变暖”帮助了他的事业——尽管这十年是有记录以来最热的十年，但 10 年来没有出现破纪录的年份。此外，最近的论文表明，自然气候波动可能会继续掩盖预计长达三十年的变暖趋势。他还注意到“首次公开表示异议的科学家数量之多”，尽管伊利诺伊大学一月份对约 3,000 名科学家进行的一项调查发现，其中 97% 的人认为人类在全球气候变化中发挥了作用。
尽管人为气候变化的科学证据从未如此有力，但这些失误和攻击可能正在影响不完全了解科学运作方式的美国公众。拉斯穆森报告五月份的一项民意调查发现，39% 的选民认为人类应对全球变暖负责，低于一年前的 47%。如今，气候研究人员不仅要仔细审查其工作的科学意义，还要仔细审查其公关影响。
注：本文最初印刷时的标题为“数据失误”。