自 20 世纪 70 年代以来，东非高原地区的疟疾爆发激增。由于携带该疾病的蚊子在较凉爽的气候中不易繁殖，一些研究人员认为这种上升与气候变化之间存在联系。2002 年的一项研究没有发现这种联系，但对数据的最新分析——包括增加了五年的记录——似乎表明，气温的适度升高可能导致蚊子数量激增，从而导致疟疾增加。
密歇根大学的梅赛德斯·帕斯夸尔（Mercedes Pascual）——她之前的研究帮助将霍乱爆发与厄尔尼诺涛动联系起来——和她的同事使用了来自英国气候研究部门的气温数据，这些数据可以追溯到 1950 年，与 2002 年的研究使用的数据相同，但随后又增加了五年的记录。通过观察疟疾上升的四个高地地点——卢旺达的吉孔戈罗、乌干达的卡巴莱、肯尼亚的凯里乔和布隆迪的穆汉加——的记录，他们发现自 20 世纪 70 年代后期以来，总体变暖趋势为 0.5 摄氏度。
然后，该团队将这些温度以及降雨信息输入到计算机模型中，该模型旨在模拟夏威夷的蚊子种群动态。尽管温度变化很小，但它对蚊子数量的影响却很大。例如，尽管温度升高仅代表这些地区 3% 的变化，但模拟结果显示，凯里乔的蚊子数量变化高达 40%，而卡巴莱的蚊子数量变化超过 100%。
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卡巴莱的蚊子数量显示出特别大的增长，因为它属于他们建模的最高且因此最冷的地点。由于寒冷的环境，这些地区的蚊子数量通常很少。但即使在这些地区温度略有升高，也可能会迅速打破昆虫的平衡，导致蚊子增多，从而增加疟疾寄生虫的传播媒介。另一方面，帕斯夸尔和她的同事指出，如果温度持续升高或降雨模式发生变化，变暖可能会使蚊子繁殖的水池干涸。
尽管这项研究并不能证明气候变化是导致非洲高地疟疾增加的原因，但作者表示，应将此因素与治疗耐药性和土地利用变化等其他因素一起考虑。这项研究结果发表在本周《美国国家科学院院刊》在线发表的一篇论文中。