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在过去的五亿年中，地球上发生的多次重大灭绝事件的确切原因仍然存在争议。 有些似乎是缓慢发生的，历时数十万年，而另一些似乎是相对突然发生的，发生在诸如小行星撞击等灾难性事件之后。 现在，发表在最新一期《自然》杂志上的一项新研究表明，无论灭绝发生的速度有多快，进化过程设定的速度限制都会限制复苏的速度以及随后的生命多样化。
加州大学伯克利分校的詹姆斯·基尔希纳在分析了一个收录了过去 5.3 亿年海洋动物化石的科和属的数据库后得出了这一结论。 通过检查新生物出现和消失的速率模式，他确定在很长一段时间内，灭绝率和多样化率以相似的方式变化。 然而，在短时间内，多样化率显示出较小的变异性——它们不会因灭绝的快速爆发而加速。“似乎存在生物机制来限制新生物的多样化，并控制哪些生物能够成功存活下来，”他指出。“灭绝后生物多样性的恢复速度很慢。”
基尔希纳提出，这些速度限制的出现是因为灭绝不仅消除了物种，还消除了它们的生态位——它们在生态系统中扮演的角色。“灭绝不像从棋盘上敲掉棋子，空方格已经准备好让你放下新棋子，”他解释道。“灭绝更像是推倒纸牌屋。 只有在你重建房屋结构时，你才有地方放置新纸牌。” 虽然这项研究表明，在一个正在恢复的生态系统中占据生态位对于生物的成功至关重要，但基尔希纳警告说，控制这一过程速度的因素仍然不清楚。 然而，他断言，“如果我们大幅减少地球上的生物多样性，我们就不能指望生物圈会迅速恢复。 它不会那样做。”