图片来源：NANCY KLAUD，由菲尔德博物馆提供 |
一项新研究的结果表明，当恐龙统治地球时，最早的灵长类动物可能已经在树林中奔跑。今天在《自然》杂志上发表文章的研究人员得出结论，灵长类动物——人类所属的哺乳动物纲目——的出现比之前认为的要早1500多万年。除了对关于该群体出现的主流观点提出挑战外，这些发现可能还会迫使学者们重新思考人类起源的时间。
传统观点认为，灵长类动物最早出现在6500万年前（恐龙灭绝之后），这个日期是基于该群体最古老的可接受的化石代表，这些化石大约来自5500万年前，再加上为保险起见而增加的几百万年。芝加哥菲尔德博物馆的研究合著者罗伯特·D·马丁表示，用这种方法估算灵长类动物起源时间的问题在于，早期灵长类动物的化石记录非常零散。“我们的计算表明，我们只有大约5%的已灭绝灵长类动物的化石证据，”他报告说，“这就像古生物学家试图用仅仅50块碎片来重建一个1000块的拼图。” 事实上，马丁和他的同事们使用统计方法得出的估计数字表明，已灭绝的灵长类动物物种数量高达9000种——远远超过化石记录中已知的474种。
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考虑到这一点，该团队提出，灵长类动物的最后共同祖先——今天由狐猴、懒猴、眼镜猴、新世界猴、旧世界猴、猿和人类代表——可能生活在大约8100万年前。至于为什么如此古老的灵长类动物没有出现在化石记录中，可能是因为它们的遗骸没有保存所需的条件。但马丁猜测，共同祖先体型小，是夜行动物，居住在热带森林的树木中，以水果和昆虫为食（见图片）。
新的日期虽然与之前的古生物学估计相矛盾，但实际上与分子研究得出的结论相当吻合，分子研究表明灵长类动物在大约9000万年前与其他哺乳动物分化。 它还表明，人类和黑猩猩在进化道路上分道扬镳的时间比之前认为的要早——800万年前，而不是500万年前。“我们希望我们的研究将有助于调和古生物学家和分子生物学家提出的各种日期之间的差异，”马丁评论道，“不仅对于灵长类动物，也对于其他生物群体。”