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最近的研究表明，尼安德特人拥有比我们曾经认为的更为复杂的行为习惯。但是，这些眉骨突出的原始人类实际上是我们自己物种的成员吗？迄今为止，这场长期存在的争论一直集中在来自成年尼安德特人化石的形态学数据上（最近，来自化石DNA的数据也加入了讨论）。但是今天发表在《自然》杂志上的一项研究采取了不同的方法，使用先进的计算机成像技术来评估早期尼安德特人的发育或个体发育。根据这项新的分析，尼安德特人独特的颅骨特征很早就出现，这为这些古老的欧洲人属于与智人不同的物种的观点提供了支持。
瑞士研究人员玛西亚·S·庞塞·德莱昂和苏黎世大学的克里斯托夫·P·E·佐利科弗从对不成熟和成年尼安德特人、早期现代人类和现代人类的颅骨进行CT扫描开始，生成了这些标本的三维表示。随后使用所谓的几何形态测量学方法进行的分析表明，区分尼安德特人和现代人的特征在幼儿时期就已经存在。作者断言，这一发现表明，这些特征是在出生后早期或产前发育期间出现的，而不是在成年期逐渐形成的。该团队进一步指出，相对于现代人类，尼安德特人的个体发育过程发生得更快。
庞塞·德莱昂和佐利科弗总结道，诊断性特征的早期出现、这些独特特征在整个出生后发育过程中的维持以及这种模式的进化稳定性，都支持尼安德特人和解剖学上的现代人类代表不同物种的理论。但他们补充说，类似的发育多样化模式是否也适用于其他原始人类，仍有待观察。