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莎士比亚曾经写道：“我们称之为玫瑰的任何事物，换个名字闻起来仍然一样香甜。” 但是，称之为玫瑰这一事实是否真的会影响人们对这种花的感知？自 1930 年代以来，本杰明·李·沃夫提出语言可以影响思想的性质和内容的语言学理论以来，这个问题一直困扰着科学家。今天在线发表在《科学》杂志上的研究结果支持了沃夫假说，并表明数字语言塑造了一个南美洲小部落成员的计数方式。
哥伦比亚大学的彼得·戈登花费多年时间研究了一个与世隔绝的亚马逊部落，该部落被称为皮拉罕人，人数少于 200 人。皮拉罕人使用一种计数系统，其中超过两个的数量不被区分，而是简单地称为“许多”。 此外，“一”这个词实际上可以表示“大约一个”。 为了测试这个系统是否限制了皮拉罕人对较大数量的感知，戈登给部落成员布置了数字任务，要求他们根据物体的数量来匹配小组物品。 尽管成人在物品数量为一个、两个或三个时表现良好，但当物品数量为八到十个时，他们的准确性下降。 对于更大的群体，他们总是回答错误。
结果表明，至少在数字方面，语言可以定义认知。 戈登说：“一种语言选择区分一件事与另一件事，会影响个人感知现实的方式。” 但他告诫说，这种情况可能是独特的，语言决定论理论可能不适用于所有类型的思想。