膝骨关节炎是一种使人衰弱且痛苦的疾病，其特征是基本关节软骨的丧失，影响着美国65岁及以上人口的12%。为了缓解这种疾病的症状，医生通常建议药物治疗和物理疗法。但是这些治疗通常无法完全减轻疼痛，导致许多患者接受昂贵的关节镜手术。大多数人在手术后报告活动能力增加，疼痛减轻，但没有人确切知道这些效果发生的原因。此外，尚无大规模研究检验患者的改善有多少可以单独归因于安慰剂效应。为此，《新英格兰医学杂志》 current issue 发表的新研究应该能提供有益的见解。令人惊讶的是，假手术似乎与真手术一样有效地缓解疼痛症状。
膝关节镜手术——一种使用铅笔般细的器械窥视受损关节内部的手术——有两种形式：清创术，即切除松动或磨损的软骨；以及冲洗术，即用液体冲洗掉坏的软骨。在这项研究中，休斯顿退伍军人事务医疗中心的 J. Bruce Moseley 及其同事随机将 180 名骨关节炎患者分为三个治疗组：清创术、冲洗术或假手术，在假手术中，外科医生会在膝关节上切口，但不切除或冲洗任何软骨。患者及其医疗保健提供者都不知道研究人员将他们分在哪一组。在两年内，患者不断评估他们的膝关节疼痛，而医生检查他们的步行和爬楼梯能力。结果表明，在调查的每个时间点，所有三个组都报告了相同程度的疼痛减轻和活动水平提高。因此，Moseley 及其合作者得出结论，安慰剂效应可以解释观察到的改善；手术似乎对疾病的实际生理机能没有任何显着影响。
作为回应，批评者表示，外科医生有时只对他们认为最能从手术中获益的人进行手术，而不是像这项研究那样随机治疗他们。其他研究人员认为，清除关节中可能进入错误位置并引发疼痛的漂浮碎片是合理的。但在随附的社论中，波士顿大学的 David Felson 和爱荷华大学的 Joseph Buckwalter 指出，“虽然平滑软骨和 [其他] 不规则之处听起来很吸引人，但关节环境内外更大的力量，如错位、肌肉无力、不稳定和肥胖，可能对膝骨关节炎的临床结果产生更大的影响。”
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新的发现可能会改变骨关节炎的治疗方法。“这项研究具有重要的政策意义，”休斯顿退伍军人医疗中心和贝勒医学院的首席研究员 Nelda Wray 评论道。“我们已经表明，这个价值数十亿美元的产业背后的整个驱动力是安慰剂效应。医疗保健行业应该重新思考如何测试纯粹为了缓解主观症状而进行的手术程序是否比安慰剂更有效。” --蕾切尔·莫勒