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尽管六个月大的婴儿在很多方面都相当无助，但他们似乎至少在一个方面可以胜过年长的照料者：区分其他物种的面孔。成年人可以很容易地区分人脸，但缺乏辨别非人类灵长类动物面容的类似能力，而根据今天发表在《科学》杂志上的一项研究，六个月大的婴儿可以识别熟悉的人类和猴子的面孔。
明尼苏达大学的查尔斯·A·纳尔逊假设，随着婴儿获得观看面孔的经验，他们的大脑会关注他们最常看到的面孔类型，并对他们较少看到的面孔变得不太敏感。如果情况是这样，理论认为，年龄较小的婴儿——他们有较少的时间来熟练区分人脸——应该更擅长区分其他物种的面孔。当纳尔逊和他在伦敦大学学院的同事米歇尔·德·汉恩以及谢菲尔德大学的奥利维尔·帕斯卡利斯测试了六个月大、九个月大和成人在观看人和猴子的彩色照片（见图像）时的反应时，他们观察到的正是这种情况。研究人员在向受试者展示独特的人类或灵长类动物面孔以及先前看过的图像时，对受试者进行了录像。该团队发现，与先前看过的面孔相比，成年人需要更长的时间来检查新的人脸，但在检查猴子图片时花费的时间大致相同。九个月大的婴儿表现出相同的模式。相比之下，六个月大的婴儿在观看他们以前看过的照片时花费的时间明显少于检查两种物种的新照片，这表明他们可以区分猴子和人类。“我们通常认为发育是一个获得技能的过程，因此，这个案例令人惊讶的地方在于，婴儿似乎随着年龄的增长而失去能力，”德·汉恩说。“这可能反映了大脑‘关注’对区分人脸最重要的感知差异，并失去了检测那些不太有用的差异的能力。”
尽管人类仍然有可能学会识别另一个物种的不同面孔，但结果表明，成人的面孔处理系统具有首选的人类模板。纳尔逊说，婴儿失去感知面部差异的能力（被称为感知窄化）可能预示着参与早期认知的神经网络的普遍变化。“我们对这在神经学方面意味着什么感兴趣，”他补充道。“例如，我们不知道为什么大脑的这个特定区域——梭状回——会被分配区分面孔的任务。”