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在群体成员相互合作的动物社会中，某些个体能获得更好的待遇，尤其是在繁殖方面。例如，蜜蜂等社会性昆虫只有一个负责繁殖的蜂后。包括许多鸟类和食肉动物在内的其他合作性生物也表现出由一只或少数几只雌性主导繁殖的相同模式。然而，新的研究揭示了这一规则的一个显著例外。根据今天发表在《科学》杂志上的一份报告，雌性非洲狮拥有平等的繁殖系统，这使它们不仅与其他社会性食肉动物不同，甚至与它们自己物种的雄性也不同。
之前的观察表明，雌狮在繁殖方面采用了民主的方式；狮群成员共同捕猎和抚养幼崽，而且似乎没有哪只雌狮的繁殖量超过了其应有的份额。但为了确定是否可能像雌性黑猩猩的情况一样，实际上存在微妙的繁殖等级制度，明尼苏达大学资深的狮子研究员克雷格·帕克和安妮·普塞决定进行更仔细的观察。他们比较了31个坦桑尼亚狮群中雌狮的终生繁殖变异与模拟狮群中的变异，在模拟狮群中，繁殖率和人口统计数据与真实狮群相同，但幼崽出生是随机分配的。在所有真实的狮群中，一些雌狮的后代比其他雌狮多。但模拟狮群也存在同样的模式。因此，该团队未能发现雌狮之间存在真正繁殖专制主义的任何证据。
为了解释这种不寻常的系统，作者指出，与其他合作物种的雌性不同，这些猫科动物无法控制彼此的繁殖。雌狮会躲藏起来分娩，只有在幼崽几周大且不易受到攻击后才会回到狮群。这一事实，加上母狮强大的牙齿和爪子，使得一只雌狮很难杀死同伴的新生幼崽。除此之外，雌性只有在自己有幼崽的情况下才会参与共同抚养幼崽。因此，如果一只雌狮消灭了另一只雌狮的幼崽，她将失去那只雌狮对其自己后代抚养的贡献。“狮子社会为狗/鸟合作繁殖模式提供了一种独特的替代方案，”作者写道，“并揭示了雌狮是自然界真正的民主主义者之一。”