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一些困惑的猴子正在帮助科学家更好地理解为什么人类成为唯一进化出语言的动物。今天发表在《科学》杂志上的一份报告表明，尽管猴子可以掌握基本的语法规则，但它们无法理解更复杂的、对人类语言至关重要的规则。
之前的关于柽柳猴（见图）的研究表明，这些动物似乎能够理解与决定哪些类型的词对可以搭配使用的规则类似的简单规则。在新研究中，苏格兰圣安德鲁斯大学的 W. Tecumseh Fitch 和哈佛大学的 Marc D. Hauser 设计了一项研究，以测试这些动物是否能够理解更复杂的句子结构，在这种结构中，相互依赖的词语是分开的。这种所谓的短语结构语法的经典例子是“if…then…”句子结构。Tecumseh 和 Hauser 播放了模仿这两种句子类型的人类语音录音，发现当声音违反简单语法规则时，猴子会做出反应，但无法辨别何时违反了更复杂的规则。
用相同的语法例子进行测试的大学生正确地识别出了所有错误，即使他们无法清楚地表达被违反的确切规则。因此，科学家们认为，获得处理层级词语模式的能力“可能代表了人类语言能力进化中的一个关键时刻。”