通过研究对可卡因成瘾的大鼠，纽约阿尔伯特·爱因斯坦医学院和巴尔的摩国家卫生研究院的研究人员发现了大脑中哪个区域与可卡因渴望有关。同一区域也可能与复发有关，而复发是治疗人类药物成瘾的主要障碍。《科学》杂志今天的刊物报道了这些结果。
之前的研究侧重于通过释放神经递质多巴胺来控制“奖励”反应的大脑区域，而Eliot Gardner、Stanislav Vorel及其同事确定的区域——海马体的一个称为腹侧下托的部分——已知与“渴望”的感觉有关，因此直接控制觅药行为。那里的神经元使用一种不同的神经递质，称为谷氨酸。
在研究期间，大鼠能够在 3 小时的疗程中通过按下连接到导管和泵的杠杆来自行给药含可卡因的溶液。通过这种方式，动物很快变得成瘾，并在每次疗程中都会冲去按杠杆。当后来用盐水代替可卡因时，大鼠逐渐戒掉了该药物，并且不太可能按下杠杆。但是，当研究人员用微小的电极刺激啮齿动物的腹侧下托时，同样的大鼠开始强迫性地按下杠杆，再次表现出觅药行为。
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更有趣的是，研究人员可以通过用一种阻断谷氨酸信号的分子治疗大鼠来预防这些复发，这表明这种化学物质可能被研究作为一种新的治疗方法，以预防前可卡因成瘾者的复发。“由于渴望药物比喜欢它更直接地与复发相关，谷氨酸可能被证明是旨在治疗可卡因成瘾的新药物开发的有希望的目标，”Vorel 说。考虑到药物滥用的所有社会和经济方面，仅靠药物干预可能无法解决负担。但这可以帮助可卡因滥用者——仅在美国就有 180 万——彻底戒掉这个习惯。