十年前，肉食动物生物学家将老挝北部一个偏远的保护区南俄-普雷确定为该国野生老虎可能最后的避难所。为了正式检验这一假设，研究人员在2013年设置了相机陷阱，并迅速证实了两只老虎的存在。但这种成功是短暂的：在他们为期四年的研究过程中，他们再也没有看到这两只或任何其他老虎。
这项结果于去年十月在《全球生态与保护》杂志上发表，证实老虎在老挝已功能性灭绝。研究人员还发现，以前被认为仍生活在该公园的豹子也已消失。“对于东南亚老虎剩余保护区的星群来说，这是一个重要的保护区——甚至可能是皇冠上的明珠，”牛津大学野生动物保护主义者、资深作者大卫·麦克唐纳说。“发现这颗明珠已经熄灭是令人震惊的。”
老挝老虎的消失是整个东南亚令人担忧的趋势的一部分；这些动物已经从越南和柬埔寨消失。在麦克唐纳和他的同事调查的几乎每个研究地点，野生老虎（全球数量少于4000只）都在急剧减少或完全消失。曾经常见的豹子也是如此。栖息地丧失是部分原因，但麦克唐纳说，主要驱动因素是“令人震惊的、腐蚀性的偷猎浪潮”。
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该研究的主要作者、第一位获得牛津大学博士学位的老挝女性阿克乔萨恩·拉斯蓬和她的同事在南俄-普雷近6000平方公里的崎岖、陡峭的山脊和茂密的森林中安装并监测了300个摄像站。在四年多的时间里，他们观察到43种哺乳动物和鸟类——但没有豹子，2013年后也没有老虎。主要的国际非营利组织支持老挝主要保护区的反偷猎工作，但与许多其他国家一样，偷猎者仍然找到杀死野生动物的方法。
“这些发现一点也不令人惊讶，”印度班加罗尔野生动物研究中心的肉食动物生物学家乌拉斯·卡兰斯说，他没有参与这项研究。“在这个研究地点和整个东南亚地区有如此多的森林和如此多的栖息地，但是如果没有针对当地人进行工业规模狩猎的地面保护，野生动物将会消失。”
老虎可以在人类主导的景观中茁壮成长：印度是世界上人口第二多的国家，但它优先考虑老虎保护，现在拥有地球上剩余野生老虎的三分之二。麦克唐纳说，印度和老挝的各自例子为泰国等仍有约200只野生老虎的国家提供了教训；保护栖息地至关重要，但消除腐败、打击偷猎和减少对大型猫科动物身体部位的需求也同样重要。“无论如何，”他补充道，“人们必须改变。”