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蛋白质是生物体的基石，许多科学研究致力于弄清楚细胞如何产生其无数的蛋白质。 较少的研究人员对研究相反的问题感兴趣：细胞如何识别和分解不需要的蛋白质。 现在，三位致力于此的科学家因其在解决这个谜团方面的开创性工作而获得了诺贝尔化学奖。
以色列理工学院的阿龙·切哈诺沃 (中) 和阿夫拉姆·赫什科 (左) 以及加州大学欧文分校的欧文·罗斯 (右) 因“发现泛素介导的蛋白质降解”而获得荣誉，评选委员会如此表示。 泛素本身是一种多肽蛋白，可识别准备被破坏的蛋白质分子。 一旦被泛素识别并标记，标记的蛋白质就会被送到细胞的蛋白酶体，蛋白酶体会将它们切成小块。 威斯康星大学麦迪逊分校的查尔斯·P·凯西以及美国化学学会现任主席指出：“这个国际研究小组的合作工作使我们能够近距离观察人类细胞内部发生的调节过程，以及当这些过程无法正常工作时会发生什么。”
泛素指导的蛋白质降解发生在全身各处，泛素的名称源于拉丁语中“无处不在”一词。 诺贝尔委员会指出，获奖者在 1980 年代的工作为理解其他细胞过程（如 DNA 修复和基因转录）铺平了道路。 此外，一些疾病，包括囊性纤维化和宫颈癌，都与蛋白质分解不当有关，因此更好地理解该过程应如何运作可以为新的治疗方案提供线索。