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大规模灭绝，顾名思义，是戏剧性的事件。 但大约2.5亿年前的二叠纪时期发生的那次尤其壮观，导致近70%的陆地物种和95%的海洋生物形式灭绝。 尽管这次生物灭绝规模巨大，但其原因长期以来一直困扰着地质学家。 人们提出了许多可能的罪魁祸首——从气候变化到大规模火山活动再到小行星撞击——但这些假设究竟如何相互比较尚不清楚。 为此，对当前模型的新分析可能证明是有启发性的。《美国国家科学院院刊》的最新一期发表了一份详细介绍这些发现的报告。
为了评估各种理论，耶鲁大学的罗伯特·伯纳关注了与灭绝事件相关的某种地球化学特征——即碳13同位素水平相对于同位素较轻的碳的急剧下降。 然后，他评估了这些假设对全球碳循环的预测。 他发现，海洋释放有毒量的二氧化碳和火山脱气都不能单独解释观察到的碳13下降。 但生物灭绝的另一个嫌疑对象——从沉积物中储存的甲烷水合物中大量释放甲烷——恰恰做到了这一点。
然而，伯纳指出，尽管甲烷情景最好地解释了碳13的测量结果，但它无法解释当时大气中较高水平的二氧化碳。 因此，尽管甲烷很可能参与了这场灭绝事件，但它似乎并非单独行动。 总之，伯纳提出，这次灭绝可能是由小行星撞击、甲烷释放和火山二氧化碳释放共同造成的。