犹他大学的研究人员揭示了两种蛋白质——UNC-13和突触结合蛋白——如何协同工作，使神经细胞能够相互交流。一般来说，神经元使用称为神经递质的化学物质传递信息。现在，珍妮特·里奇蒙德、罗比·魏默和埃里克·乔根森发现，UNC-13 启动了突触结合蛋白——就像一个曲柄打开了一个弹射器——将神经递质发射到神经细胞之间的空隙或突触中。这项发现发表在今天的《自然》杂志上。
研究人员知道突触结合蛋白有两种形式。当蛋白质展开时，充满神经递质的微小气泡可以粘附在它上面，融合到神经细胞的内壁，然后释放到突触中。然而，当突触结合蛋白折叠时，气泡无法粘附在其上，神经细胞也无法传递其信号。里奇蒙德的团队怀疑UNC-13打开了突触结合蛋白，从而允许信号流动。
为了验证这一理论，他们修改了线虫秀丽隐杆线虫中编码突触结合蛋白的基因，使蛋白质保持展开状态。结果发现，即使研究人员敲除了这些蠕虫中的 UNC-13 基因，神经递质仍然继续流动。然而，当科学家在产生正常突触结合蛋白的蠕虫中消除 UNC-13 时，神经递质的流动停止了，使动物瘫痪。
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研究小组得出结论，UNC-13 确实展开了突触结合蛋白，因此对于神经信号和记忆的传递至关重要。“它[UNC-13]抓住突触结合蛋白并像弹射器一样将其打开，”乔根森说。“神经细胞之间的连接存储信息并传输信息。这项研究表明，哪些分子控制着这些连接的强度，从而控制着信息的存储和传输方式。”