大约三月，我们中的一些人会踢一下路边堆积的雪，想知道春天是否终于要来了。太阳在我们回家前就落山了，寒冷将我们困在家中，除了去杂货店。所有这些加起来就是俗称的冬季忧郁，因为那些冬日和枯树会让我们心情沮丧。但在 20 世纪 80 年代，美国国立精神卫生研究院的研究导致人们认识到一种称为季节性情感障碍的抑郁症（当然，缩写为 SAD）。季节性情感障碍被归类为重度抑郁症，以表示抑郁症的年度复发，这种情况比一般的“冬季忧郁”更令人衰弱。在研究和书籍中提及 SAD 的情况在 20 世纪 90 年代达到顶峰，如今 SAD 被认为是一种可诊断（且可保险）的疾病。治疗范围从心理疗法到抗抑郁药再到光疗——装满灯泡的大盒子，看起来像是面部的日光浴床。
然而，一项最新研究完全质疑了季节性抑郁症的存在。美国疾病控制中心每年都会对美国人口进行大规模的横断面研究。一组研究人员意识到他们可以独立使用 CDC 的结果来调查抑郁症随季节变化的程度。2006 年的 CDC 研究包含一组通常用于筛查抑郁症的问题。通过分析从一年中收集的 34,000 名成年人的答案，研究人员可能会发现季节性情感障碍的爆发。他们可能会看到冬季抑郁症的激增。“老实说，我们最初并没有质疑 [SAD] 诊断，”研究员史蒂文·洛贝洛博士写道，目标是“确定抑郁症随季节变化的实际程度”。
可能会出现其他模式。如果光照不足是导致抑郁症周期的原因，那么在最北端的纬度，报告的抑郁症状总体上可能会增加。毕竟，光似乎是关键。为 SAD 患者开发人工光疗法依赖于光照增加和情绪提升之间的联系。对于患有 SAD 的人来说，季节和纬度都应在光照水平上有所不同，并与抑郁症状相互作用。
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梅根·特拉法内斯特和洛贝洛博士与希拉·梅塔博士合作，在 CDC 的调查结果中寻找抑郁症筛查高分与特定季节或纬度之间的联系。研究人员还研究了高纬度与冬季相结合是否比单独的高纬度或冬季更频繁地引发抑郁回答。美国海军天文台提供了给定地点和日期的日照时数，因此研究人员甚至测试了抑郁评分与收集评分当天的日照时数之间的联系。他们认为，如果光照是 SAD 的原因，那么查看日照时数应该是检测普通人群中患有 SAD 的人的敏感方法。
相反，CDC 的调查没有发现季节性情感障碍的证据。研究人员担心忽略了庞大的非 SAD 人群中的 SAD 趋势，因此他们重新分析了调查时被归类为抑郁症人群的子集的答案。仍然没有 SAD 的迹象。抑郁症指标中没有出现季节性或光照依赖性增加。我们可能会怀疑电话调查是否出了问题，但调查数据中出现了其他公认的趋势，例如女性和失业者的抑郁症发病率较高。SAD 引起的抑郁症波动要么不存在，要么无法检测到。
正如您可能预料的那样，其他研究人员也询问了 SAD 在不同季节的表现，以及它在不同纬度国家是否更常见。结果好坏参半，这些研究似乎面临两个问题。一个问题在于提出的问题。那些通常用于筛查 SAD 的问题虽然非常具体，但也极具引导性。想象一下，您正在回答一系列关于您的情绪、体重、食欲在一年中如何变化的问题，然后填写图表来比较您在不同季节的习惯。您被要求考虑一年中的哪个时间段体重增加或减轻，睡眠或饮食减少。使用这种标准的 SAD 评估，您可能会重新考虑您是否真的有年度情绪周期。CDC 电话调查没有询问通常的 SAD 问题，而是依赖于八个问题，这些问题通常用于筛查重度抑郁症。这些问题询问了标准 SAD 评估中未涵盖的主题——绝望、对活动缺乏乐趣、注意力不集中——并且关注过去两周而不是过去五十二周。回忆最近的感受比记住去年十月的感受要容易得多。随着时间的推移，我们的记忆会变得模糊和混乱，尤其是当我们期望某种模式时。
这引入了 SAD 研究的另一个问题：期望。即使在流行文化中听到关于“冬季忧郁”的消息也可能植入确认偏差，鼓励潜在患者（或研究人员）寻找 SAD 的证据，无论它是否存在。我们的先入之见总是在起作用，因此在没有提及季节性情绪障碍的情况下收集的调查数据是避免偏差的更安全选择。在冬季经历重度抑郁发作的人可能需要 SAD 疗法，或者他们可能需要疗法来应对节日期间的压力。
其他研究，尤其是在挪威进行的研究，也对季节性抑郁症的测量方式提出了质疑。如果阳光或其他冬季特征的变化会引发季节性抑郁症，那么为什么冬季日照严重缩短的挪威，报告的发病率不高呢？也许挪威文化有助于消除冬季的任何负面影响，或者也许 SAD 并非我们想象的那样。
对美国关于抑郁症的大规模电话调查是追踪人群中 SAD 的一个宝贵机会，但缺乏 SAD 证据并不能证明 SAD 不是真的。我们确实知道光会协调对我们健康的影响。褪黑激素和其他激素肯定会对光做出反应，并且大脑中有一个部分从眼睛接收输入，不是为了看东西，而是为了保持昼夜节律。 季节性抑郁症可能极其罕见，并且很难在人群层面检测到——来自 1998 年美国对 8000 人进行的调查的一些证据支持了这一点。SAD 病例也可能是与抑郁症没有太多共同症状的情绪障碍。可以理解的是，相信自己患有 SAD 的人仍然持怀疑态度，尤其是那些在光疗后看到改善的人。如果光疗箱或光疗眼镜可以在没有严重副作用的情况下缓解情绪障碍，那么将继续对光疗以及其他 SAD 特异性治疗方法进行研究。不过，就目前而言，我们还无法将季节性情感障碍与国民情绪的稳定性相协调。