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如果成体干细胞被证明能够像胚胎干细胞一样成功地分化成人体内的所有组织类型，那么许多伦理和政治问题就可以避免。到目前为止，许多研究报告称，在不同条件下，成功诱导成体干细胞分化成各种细胞类型。但是今天《科学》杂志在线发表的一份报告表明情况并非如此。研究结果表明，从成人血液中培养的干细胞可能比之前认为的更难改变。
艾米·J·瓦格斯和她在斯坦福大学医学院的同事从成年小鼠身上分离出造血干细胞，以测试它们的可塑性。为了追踪成体干细胞的转化，该团队对它们进行了基因工程改造，使其产生一种绿色荧光蛋白，这种蛋白在显微镜下很容易识别（见图）。当骨髓被辐射破坏的小鼠接受单个干细胞时，发绿光的细胞在几周内取代了动物体内缺失的血液和免疫细胞。然而，对超过1500万个肌肉、脑、肝、肾、肠和肺细胞的全面搜索发现，只有1个脑细胞和7个肝细胞呈现绿色。因此，科学家们认为，到目前为止，成体干细胞的能力被过分夸大了。瓦格斯说：“这并不是说没有人应该考虑成体干细胞的可塑性——当然人们应该研究它——但它并不像声称的那么稳健。”