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在1990年代，美国东海岸的海湾和河口遭受了大规模鱼类死亡的困扰。居住在这些水域附近和在这些水域工作的人们也抱怨记忆力丧失、头痛和其他身体不适。科学家们将这些可怕的现象归咎于一种名为Pfiesteria piscicida（右图）的微生物，媒体在报道这些令人不安的事件时经常将其称为“来自地狱的细胞”。研究表明，这种微小的生物属于一类被称为腰鞭毛虫的自由生活海洋生物，有多达 24 个生命周期阶段，其中一些阶段剧毒。然而，现在，在六月份的《藻类学杂志》上发表文章的研究人员断言，Pfiesteria的生命周期比最初认为的要简单得多，而且该生物实际上是无毒的。
在早期未能成功证实最初报告的Pfiesteria的多个生命周期阶段的尝试之后，北卡罗来纳大学教堂山分校的 Wayne Litaker 和他的同事对该生物的每个阶段的转变进行了严格的研究。该团队使用新的基因技术，将Pfiesteria特有的 DNA 序列与其推定的发育形式获得的序列进行了比较。他们发现，之前描述的 24 个阶段中的许多阶段（特别是异常的变形虫和囊肿形式）实际上是同一海水中完全不同的生物。此外，在他们的培养物中观察到的所有真实阶段均无毒。“我们描述了一个非常典型的腰鞭毛虫生命周期，”研究人员写道。他们解释说，早期研究中检测到的变形虫可能是污染物。至于杀死鱼类的原因，如果不是Pfiesteria，Litaker 表示，细菌超载和一年中某些时候的分层水条件造成的缺氧可能是促成因素。
但 Pfiesteria 案例尚未结束。在随报告一起发表的评论中，马里兰州埃奇沃特的史密森尼环境研究中心的 D. Wayne Coats 指出，在不同情况下分离出的该生物的其他样本可能会产生神秘的变形虫阶段。“解决此类问题需要时间、耐心和辛勤工作，”他写道。“与此同时，[Litaker 和他的合作者] 为将 P. piscicida 视为具有相对简单生命周期的腰鞭毛虫提供了非常合理的理由。”