每个人都是独一无二的。但有些人在传播 SARS 或埃博拉等传染病方面比其他人更独特。流行病学家称他们为“超级传播者”。在今天发表在《自然》杂志上的一份报告中，研究人员描述了他们如何将统计研究与数学模型相结合，以确定超级传播者如何影响新疾病的出现。
预测性传播疾病（如艾滋病）的传播方式相对容易，因为可以估计谁处于危险之中，并询问受害者有多少性伴侣。对于通过受感染的蜱虫叮咬传播的莱姆病等媒介传播疾病也是如此。你知道在哪里可以找到蜱虫，而且你通常知道你何时被蜱虫叮咬过。更困难的任务是预测通过偶然接触传播的疾病（如天花或流感）将在人群中传播的进程。
加州大学伯克利分校的生物物理学家詹姆斯·劳埃德-史密斯及其同事研究了从麻疹到猴痘等八种疾病的统计数据，并惊讶地发现，一个传染性个体可以感染的“平均”人数没有实际意义。“很多人不会感染任何人，”劳埃德-史密斯说。相反，少数超级传播者是疫情爆发的罪魁祸首。研究人员开发了一个数学模型来预测由超级传播者引起的疾病动态，该模型表明，根据具体情况，病毒爆发可能会逐渐消失或爆发。
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“一旦确定疾病，就非常需要迅速采取行动，以确定您应该针对控制的人，”劳埃德-史密斯说。“SARS 能够在中国的传播，直到中国当局采取广泛措施隔离病人。” 人群有两种方法来保护自己：要么每个人都采取行动来降低传播的几率——例如，呆在家里，这可能会扼杀一个国家的经济——要么当局可以识别最有可能成为超级传播者的人，并将他们的疫苗接种和隔离工作集中在他们身上。