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阿尔茨海默病现在是美国第六大死因，但研究人员仍然不知道这种退行性神经系统疾病的病因。 近年来，他们已经确定了几种基因，这些基因似乎主要与60岁之前早发性疾病病例有关。他们还发现了大约20个基因，这些基因可以增加或降低60岁以上人群中更常见的迟发性疾病的风险。
但是，对于超过五百万患有迟发性阿尔茨海默病的美国人来说，遗传学根本无法解释全部情况。 虽然遗传学对患上这种疾病有一定风险，但基因的组合并不会必然导致该疾病。
科学家们现在正在紧急寻找其他缺失的部分，以解释迟发性阿尔茨海默病的病因。 一些研究人员已将注意力从基因转向环境——特别是某些毒素。 他们对杀虫剂、食品添加剂、空气污染和其他有问题化合物的研究正在为对抗这种毁灭性疾病开辟新的战线。 以下是一些正在研究的可能性综述
滴滴涕（二氯二苯三氯乙烷）
科学家们已经发现杀虫剂与帕金森病之间存在很强的潜在联系。 现在，一月份发布的一项初步研究表明，杀虫剂滴滴涕可能会导致阿尔茨海默病，滴滴涕降解非常缓慢，以至于在美国环境保护署禁止在美国使用后40多年，它仍然滞留在环境中。
杰森·理查森及其在罗格斯大学的团队测试了患有和未患有迟发性阿尔茨海默病的人的血液样本。 他们发现，大多数患有该疾病的参与者血液中滴滴涕和滴滴伊（滴滴涕的代谢物）的水平比对照组高四倍。 研究人员还观察到，患有最严重阿尔茨海默病的参与者既有遗传倾向，又有高水平的杀虫剂血液水平，这表明滴滴涕/滴滴伊可能与基因相互作用以触发该疾病。
然而，理查森并没有关于滴滴涕暴露如何导致阿尔茨海默病的明确机制。 但他推测，滴滴涕/滴滴伊在某种程度上促进了构成与该疾病相关的斑块的淀粉样蛋白的生长。 他强调，他的研究是初步的，他的结果将需要在未来更大规模的研究中进行复制。
此外，一些发现似乎与该研究的主要结论相矛盾。 理查森说：“我发现最有趣的人是那些滴滴涕和滴滴伊水平非常高，但没有患阿尔茨海默病的人，”“也许我们对这些人来说有点早，他们最终会患上这种疾病。 或者更有趣的是，他们的基因构成或生活方式是否可以保护他们免受该疾病的侵害。”
亚硝胺
阿尔茨海默病的另一个可能罪魁祸首来自现代美国饮食。 布朗大学沃伦·阿尔珀特医学院的研究员苏珊娜·德拉蒙特认为，阿尔茨海默病病例数量的上升与过去几十年添加到我们食物中的更多氮基化学物质之间存在联系。 连同氮基肥料，它们包括硝酸盐和亚硝酸盐，它们用于保存、着色和调味加工食品（以及添加到烟草产品中的那些）。 在酸性环境（如胃中）或高温（如烹饪中达到的温度）下，这些化合物会转化为有毒的亚硝胺。
德拉蒙特的研究表明，亚硝胺会损害细胞的能量产生线粒体，并阻止大鼠的胰岛素受体。 根据德拉蒙特的说法，这两个因素似乎都会导致神经损伤，并促进胰岛素相关疾病（包括糖尿病）以及心血管疾病和阿尔茨海默病在动物研究中的发展。 其他研究也在人类中指出胰岛素抵抗是阿尔茨海默病的风险因素。 德拉蒙特说：“过去四五十年中发生变化的所有疾病都与胰岛素抵抗有关，并且它们与我们食物的变化非常吻合。” “而且亚硝胺，我倾向于认为它们起着非常非常重要的作用。” 她现在正在寻找一种生物标志物，让她能够测量人体内的亚硝胺暴露量，并查看她的研究结果是否能从动物转化为人类。
空气污染
阿尔茨海默病研究人员也开始对空气污染进行仔细审查。 宋浩金在期刊F1000Research中报告说，小鼠在暴露于气溶胶镍纳米颗粒（空气污染的成分）后迅速发展出阿尔茨海默病淀粉样斑块。 2004年对污染严重的墨西哥城进行的研究对终身居民的大脑组织进行了尸检，发现淀粉样斑块和炎症遍布他们的大脑。 几项研究还发现痴呆症与颗粒物之间可能存在联系，颗粒物是燃烧的副产品，已知会损害心血管系统。
空气污染不仅仅存在于室外。 在中国，这个世界上烟草消费量最大的国家，伦敦国王学院的研究员陈若苓研究了二手烟对该国认知健康的影响。 他的研究团队评估了中国城市和农村地区近6000名60岁以上的人接触二手烟的情况。 陈在阿尔茨海默病与痴呆症中报告说，患有最严重痴呆症的参与者曾遭受高水平的二手烟影响。 陈采访了人们以评估他们的暴露情况，这是一种标准的学习方法，但可能不可靠，因为参与者可能无法准确回忆起他们的暴露情况。
前路漫漫
研究人员承认，发现环境毒素与阿尔茨海默病之间的联系极其困难。 与滴滴涕不同，大多数毒素不会在体内持久存在，这使得研究人员很难衡量终生暴露量。 如果环境毒素确实被证明是风险因素，那么它只是一个复杂方程式的一部分，该方程式包括遗传学、生活方式以及可能增加随着年龄增长而患上阿尔茨海默病机会的其他环境暴露。
阿尔茨海默病研究人员过去也曾误入歧途，当时他们试图将环境污染物与该疾病联系起来。 在1970年代和1980年代，人们普遍认为铝会导致阿尔茨海默病，因为科学家发现淀粉样斑块中积聚了铝。 但大多数研究人员不再接受这种理论，因为随后的研究表明，这仅仅是一种无害的巧合，是由于铝离子和淀粉样斑块之间的吸引力而发生的。
理查森说，关于铝的说法“可能毒害了”后来对环境因素的研究的“井”。 但是，随着越来越多的人患上迟发性阿尔茨海默病，并且目前尚无预防甚至显着延缓该疾病的治疗方法，这种研究变得越来越紧迫。 根据弗吉尼亚大学医学院的史蒂文·德科斯基教授的说法，如果研究人员找到一种方法，即使只是推迟阿尔茨海默病的发病，也会产生巨大的影响。 德科斯基说：“如果你能将疾病的发病推迟五年，你就可以减少大约50%的病例。” “如果你能将发病推迟10年，你几乎可以消灭阿尔茨海默病，因为你会让人们活到生命的尽头而不会患上这种疾病。”