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咖啡因最著名的作用，尤其是对于清晨的咖啡饮用者来说，是作为兴奋剂。但本周由《美国国家科学院院刊》在线发表的两份报告表明，该分子可能如何干扰可能导致癌症的细胞突变。好消息是，局部应用咖啡因可以抑制小鼠皮肤肿瘤的形成。坏消息是，该分子会抑制低剂量辐射引起的基因突变的修复。
在第一项研究中，罗格斯大学的Allan Conney和他的同事将茶叶的两种成分，咖啡因和表没食子儿茶素没食子酸酯（EGCG），应用于在20周内大量暴露于紫外线B辐射但尚未发生皮肤肿瘤的无毛小鼠的皮肤。接受应用的动物比未接受应用的动物皮肤肿瘤（包括恶性和良性肿瘤）明显更少。此外，这两种分子都表现出高度选择性的行为，只杀死肿瘤细胞，而对皮肤的正常区域没有影响。科学家们表示，与EGCG相比，咖啡因的化学稳定性使其成为人类进一步研究的更好候选者。“就目前而言，如果你是一只老鼠，那将是非常棒的，”Conney说。“对人类来说，我们还不知道。”
不太令人鼓舞的结果来自第二项研究，该研究由丹佛埃莉诺·罗斯福研究所的Theodore Puck和他的同事进行。他们研究了暴露于α辐射（与某些肺癌病例有关）和γ辐射的仓鼠细胞。当在辐射暴露后向细胞中添加咖啡因时，这两种类型的辐射引起了相似数量的基因损伤。然而，在没有咖啡因的情况下，暴露于α辐射的细胞表现出较少的突变。研究结果表明，α辐射诱导的基因突变可以在细胞分裂期间修复，但咖啡因会阻碍身体自身的修复机制。