斯特凡·库恩在南非西开普省葡萄酒产区的斯泰伦博斯大学学习生物化学。去年，他正在撰写硕士论文，并以他通常的方式写作，他形容这种方式是混乱和自由流动的。然后，他参加了杜克大学开设的大规模开放在线课程（MOOC），名为“再思考：如何推理和论证”。这改变了他处理论文的方式。“它教会了我什么是好的论证，如何构建论证，如何避免一般性谬误，”库恩说。“我开始这门课程是出于个人兴趣（我喜欢热闹的辩论），当我意识到我也在写作中使用它时，我感到惊喜。”
库恩喜欢MOOC，并已将它们推荐给朋友，在这方面，他与许多从在线平台学习课程的科学、技术、工程和数学（STEM）专业的学生一样。 《自然》和《大众科学》进行的一项读者调查发现，在1128名至少参加过一门MOOC的STEM学生中，超过80%的人同意或强烈同意他们喜欢他们最近参加的课程。 稍大比例的人表示他们将来会参加MOOC，并将向他人推荐MOOC。
库恩也很典型，因为他和大多数受访者一样，参加该课程并非为了获得任何正式资格。他使用MOOC来补充他的知识，并学习他在实体大学找不到的东西。他一直学完了杜克大学的推理课程，但也涉猎了其他关于社会建模和计算机编程的在线课程。由于课程不花钱，也不影响他的成绩或成绩单，因此他可以自由地随时加入和退出，而不必完成所有作业或测验。
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同样，在日本大阪大学攻读博士学位的中国公民杨柳，参加MOOC是为了填补她的知识空白。尽管她获得了生物技术硕士学位，但刘现在正在研究组织工程，这是她以前从未学过的。“我没有足够的时间参加为期半年的本科讲座或阅读[超过]1000页[的]教科书，”她说。因此，刘阅读了耶鲁大学生物医学工程课程的文字记录，吸收了麻省理工学院分子生物材料原理的在线讲义，并观看了其他大学关于干细胞的视频讲座。（耶鲁大学和麻省理工学院的产品是他们各自的开放课程计划的一部分，该计划早于MOOC。）由于她的英语较弱，刘无法理解视频课程中的每一个要点，因此她不得不同时复习讲义。即便如此，刘说，“MOOC仍然为我节省了很多时间”。
接受调查的MOOC学生中，近一半专注于生物学，其中当然包括怀疑论者。认为传统课程比MOOC提供更大教育价值的人数，与赞成在线教学方法的人数大致相等。然而，认为传统课程提供更优越职业价值的百分比明显更高（分别为43%和26%）。犹他大学地理学副教授凯瑟琳·尼科尔参加了麻省理工学院的数学课，但感到反响平平。她指出，该课程主要由PowerPoint图形和教授解决问题的预制视频组成。“MOOC在基本上记录信息方面做得很好，”她说。“这就像电视——一种非常被动的体验”。
尽管有些课程试图在虚拟实验室中模仿研究体验，但这无法替代“闻到甲醛的味道或看到某种东西差点在你面前爆炸，并且不得不对此做出反应，”尼科尔说。她还认为，人际互动是学习的基础，在线论坛和讨论组无法替代。“这有点像拥有一个真正的朋友和一个Facebook朋友之间的区别，”她说。然而，即使是尼科尔也看到了好处：“MOOC的最大优势之一是它可以覆盖所有人[拥有电脑和互联网的人]——残疾人士、监狱里的犯人”。
由于在MOOC中失败是无成本的，因此人类对拖延和懒惰的基本倾向比传统课程更强烈。尽管如此，许多STEM专业的学生似乎仍然有动力完成全部或大部分课程作业，部分原因是为了获得表明他们已完成课程的证书。医学图书管理员兼SciLogs.com博客作者香农·博勒参加了八门MOOC，有时会在在线课程中“潜水”，但在几次情况下，她被驱动去做足够的工作以获得“成就声明”。“人们总是喜欢拥有徽章和奖杯，”她带着自嘲的幽默说道。“我真的只是把这些课程当作爱好来学习——我没有将它们用于学位——而且我喜欢与我的朋友分享我完成了课程，并听到每个人都说，‘哦，你真了不起。 恭喜你！’”
