十三年前，现年38岁的梅兰妮·洛克特认为她想成为一名大学戏剧教授。她很高兴开始她在纽约大学的表演研究博士之旅。然而，在读到一半时，她意识到自己不想在学术界工作，而是更喜欢非营利艺术教育。在获得戏剧表演硕士学位毕业后，她在纽约市寻找艺术教育方面的工作。然而，由于2000年代后期的经济大衰退正值高潮，她找不到工作。
到2012年，她的本科和硕士学位贷款总额达到81,000美元，每月还款额为900美元。在短暂领取食品券、耗尽储蓄、与她的伴侣在俄勒冈州波特兰市合租一间单间公寓以及为了每小时约10到12美元的临时工作奔波之后，她仍然难以满足每月的还款要求。“我感到完全被我的债务困住了，”洛克特说。
她对债务的焦虑日益增加。洛克特为自己上了“一所昂贵的私立学校”却无法找到全职工作而感到羞愧。2013年，她陷入了严重的抑郁症。洛克特每天早上醒来都对即将到来的一天感到恐惧。“我毕业于纽约大学，这是美国最负盛名的学校之一，但我找不到一份全职工作来偿还贷款。我觉得我的债务在嘲笑我，”她说。
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洛克特说，像她这样的学生被告知一个不真实的说法：如果你在学校努力学习，你就能偿还贷款。她说，这是一个“越来越不真实的说法，尤其是在经济大衰退之后”。美国年轻人面临着历史上最沉重的学生贷款负担。即使长期工资增长停滞不前，每位借款人的平均贷款债务也高达 37,000 美元。这正在对努力维持生计并背负债务的年轻人和中年人造成损害。
学生贷款与其他形式的债务不同，因为与抵押贷款不同，你无法住在你所支付的东西里——而且与汽车贷款不同，你支付的费用不会让你开着它去上班。你所学的专业可能最终会成为终身职业，也可能不会。许多前学生要么没有完成他们的课程，要么决定从事与他们的学位无关的领域的工作。
无论发生什么，成年早期注定是一个情绪脆弱的时期。根据2021年全国药物使用与健康调查的数据，超过18%的年轻人曾在过去一年中经历过重度抑郁发作。 这也是拜登政府试图通过其计划来缓解部分压力的一部分原因，该计划旨在为佩尔助学金的接受者（佩尔助学金发放给最需要的学生）减免高达 20,000 美元的债务，并为那些未获得佩尔助学金但仍有资格获得经济援助的人减免高达 10,000 美元的债务，因为他们的年收入低于 125,000 美元。然而，在 6 月，最高法院裁定政府为提供这种救济所做的努力违宪。法院认为，政府可以根据 1965 年的《高等教育法案》豁免或修改现有财政援助计划中的监管条款，但不允许全额资助，这必须来自国会。作为回应，拜登政府尝试了另一种方法，宣布了“珍贵教育储蓄 (SAVE) 计划”。它将利用教育部提供的资金，将借款人每月必须支付的本科学生贷款可支配收入比例从 10% 降低至 5%。
随着这些小规模冲突的展开，在 COVID 疫情期间暂停三年后，贷款支付定于 9 月 1 日恢复。即使付款尚未恢复，借款人的压力水平也一直居高不下。发表在《循证社会工作杂志》上的一项研究分析了 2009 年至 2020 年间来自 Twitter 和 Reddit 上关于学生贷款债务和心理健康的 85,664 条评论。研究人员发现与贷款相关的高度心理健康问题，包括抑郁、焦虑、恐惧和愤怒。“对于学生来说，这似乎是一座太高的山，他们中的许多人报告说没有工作，”佐治亚大学社会工作助理教授、该研究的主要作者高拉夫·辛哈说。
另一项于 2023 年 4 月发表在《成瘾行为》杂志上的研究跟踪了 331 名大学毕业生，并将高额债务水平与问题饮酒、焦虑和抑郁联系起来，尤其是在经济最不安全的毕业生中。在某些情况下，借款人甚至表达了自杀念头。同样，金融服务公司 Student Loan Planner 于 2021 年 3 月进行的一项调查发现，在大约 2,300 名高额债务贷款借款人的群体中，七分之一的参与者报告说，他们因这种困境而产生过自杀念头。
纽约市阿克曼家庭研究所的心理学家玛琳·F·沃森认为，学生贷款对心理健康产生特别令人震惊的影响，因为它们以意想不到的方式影响借款人的生活。贷款迫使夫妇推迟重要的里程碑，例如结婚、买房和生孩子，直到比原计划晚得多。“学生贷款是你试图建立生活时的障碍，”沃森说。在许多情况下，它们会影响你是否可以获得房屋抵押贷款。对于无法依靠父母帮助的贫困学生来说，摆脱赤字泥潭的前景更加渺茫。“他们对教育将带来的梦想与现实不符，”沃森说。
有些年轻人比其他人挣扎得更厉害。负担更多地落在了黑人借款人身上。根据白宫的数据，在大学毕业二十年后，“1995-96 学年开始上大学的典型黑人借款人仍然欠着原始学生债务的 95%”， 并且许多人最终没有获得学位。教育信托基金会 2022 年 6 月的一份报告显示，黑人借款人比白人借款人更难偿还债务。维多利亚·杰克逊是教育信托基金会高等教育政策助理主任兼该报告的合著者，她将这种差距归因于种族财富差距：黑人家庭的净资产中位数为 24,100 美元，而白人家庭的中位数为 188,200 美元。
黑人借款人可用于支付大学费用和偿还贷款的资源较少，与此同时，他们在寻求贷款时面临歧视和更苛刻的条款。“黑人借款人无法为孩子上大学存钱或帮助还款，而黑人学生在劳动力市场面临种族工资差距和歧视，”杰克逊说。所有这些因素都加剧了心理健康压力。根据教育信托基金会的报告，接受调查的人中有 64% 表示，学生债务对他们的心理健康产生了负面影响。
营利性机构，如德锐大学、卡佩拉大学、斯特雷耶大学和凤凰城大学，给学生借款人带来了最多的问题，他们必须比那些就读四年制公立学校的学生承担更高的贷款。威廉玛丽学院的经济学教授（也是《为什么大学收费如此之高？》一书的作者）大卫·费尔德曼说，这些借款人往往最终没有获得学位。更昂贵的营利性大学（通常针对贫困背景的人）中只有大约23%的学生在六年内毕业。
此外，费尔德曼说，像洛克特这样获得文学硕士 (M.A.) 学位的学生最终往往背负着巨额贷款，却没有高薪工作来偿还贷款。他补充说，数据显示，法律、商业和医学学位可能费用高昂，但拥有这些学位的毕业生更有可能最终获得报酬更高的工作。“文学硕士学位已成为希望筹集大量资金的学校的摇钱树，”费尔德曼说。
回想起来，洛克特希望自己没有在文学硕士学位上浪费那么多钱。它几乎让她破产，并使她陷入深深的抑郁和绝望的漩涡。但她是幸运者之一。2013 年，她开始写一个名为 Dear Debt 的博客，这为她带来了一份自由撰稿的职业生涯，两年后，这份职业生涯为她提供了经济独立性来偿还贷款。洛克特说，读者对她的博客的反应非常强烈。她说，她一直收到来自人们的电子邮件，他们因债务而感到强烈的焦虑和压力，有些人，她说，甚至考虑过自杀。这表明有多少人背负着类似的与贷款相关的问题。洛克特说，太多的人在沉默中受苦。“这些付款实际上让你与过去紧紧相连，让你难以向前迈进并思考你的未来，”她补充道。