据全球卫生专家和其他人士称，人们认为麦地那龙线虫的根除已指日可待，但由于在北非国家乍得遭受重大挫折，现在至少要推迟几年。
近年来，人类病例数量急剧下降——2016年迄今为止只有11例，而1986年估计有21个国家的350万例——人们曾认为根除工作即将把麦地那龙线虫送入历史的档案。
但是，这种寄生虫（长度超过一码，会从感染者体内钻出）似乎在那里找到了一种新的宿主：数百只狗。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑支持我们屡获殊荣的新闻报道，方式是 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
尚不清楚为什么麦地那龙线虫在乍得从人跳到狗身上。正在使用CSI式的侦查手段——包括使用GPS跟踪来绘制狗的活动轨迹和胡须分析来确定它们正在吃什么——试图破译犬类感染是如何发生的。
大多数麦地那龙线虫专家认为，根除这种疾病仍然是可以实现的。但即使是最乐观的人也承认，这需要比他们预期的更多时间。
“至少五年，十年，我会说。让我们说至少五年，”世界卫生组织被忽视的热带疾病部门主任德克·恩格斯博士告诉STAT。
只有两种疾病被根除过——天花和牛瘟，这是一种严重破坏经济的疾病，困扰着牛和其他反刍动物。
像这些疾病一样，麦地那龙线虫长期以来一直是受感染者及其居住社区的祸害。
这种或多种蠕虫的出现——过去，人们常常感染多种蠕虫——使人衰弱。因为人们太痛苦而无法工作，庄稼可能会无人照料，这解释了为什么在马里，麦地那龙线虫被称为“空粮仓疾病”。
前总统 吉米·卡特，91岁，他的基金会已将根除作为首要任务，他说他希望活着看到他长期以来一直关注的蠕虫被消灭。
其他也有这种希望的人现在更加悲观地认为，根除会在不久的将来发生。
利物浦热带医学院教授、世卫组织麦地那龙线虫根除国际委员会成员大卫·莫利纽克斯说，他不像几年前那样充满希望。
他说：“问题是我们曾预计终局阶段会很困难。” “但我们没有预料到会如此困难。”
乍得的问题，最早在2012年发现，随着时间的推移不断扩大。仅从1月到5月，就发现了498只感染的狗，比2015年同期增加了150%。据估计，2016年的数量将超过600只。
为什么狗会使情况如此复杂？
当只有感染者时，打破麦地那龙线虫的传播循环已经足够困难了。但是，确保感染的狗（它们自由漫游）不侵扰麦地那龙线虫幼虫的共享水源是一项更加棘手的任务。
任何物种中麦地那龙线虫的存在意味着它们更有可能留在环境中——并最终感染人类，尽管是通过迂回的途径。
麦地那龙线虫有一个复杂的生命周期，需要它们与水接触才能繁殖后代。成年雌性释放的幼虫被微小的甲壳类动物桡足类吞噬。而在发现麦地那龙线虫的地方（目前只有马里、乍得、南苏丹和埃塞俄比亚），饮用未经过滤的水的人会摄入受感染的桡足类。
在人类中，胃酸将幼虫从甲壳类携带者中释放出来，它们钻过胃和肠壁并在腹腔中成熟。一旦它们成年，蠕虫就会交配。
雄性死亡，雌性开始在组织中移动，寻找离开身体的途径，通常是通过腿上形成的剧烈疼痛的水泡。
这个过程很慢。蠕虫可能需要数周才能从人体内出现。正在出现的蠕虫产生的灼热感常常驱使那些受感染的人将受影响的区域浸入水中——这正是蠕虫重新开始循环所需要的。
整个周期大约需要一年，这增加了控制寄生虫的复杂性。如果卫生官员采取新的遏制措施，要过一年才能清楚地知道它们是否有效以及效果如何。
唐纳德·霍普金斯博士自卡特中心麦地那龙线虫根除计划开始就一直参与其中，他说过去曾有零星的感染犬报告。但卫生专家并没有预料到会在乍得看到如此规模的问题。
他说：“我们已经走了这么久，没有看到如此多的狗被感染。”
他说，卫生官员在控制蠕虫在狗中的传播方面取得了一些进展。为报告人类麦地那龙线虫感染病例提供的小额现金奖励已扩大到鼓励报告犬类病例。
当发现感染者时，卫生部门会尝试将此人在蠕虫排出期间隔离。他们会得到照顾——辅助提取可以大大缩短蠕虫出现的时间——但他们会被隔离在水源之外。
拥有正在排出麦地那龙线虫的狗的人会获得相当于20美元的报酬，以便在蠕虫出现时拴住狗，这在犬类中比在人类中更快。
卡特中心的最新月度更新报告称，在乍得，截至5月底发现的498只感染麦地那龙线虫的狗中，有81%已被控制住。但这意味著大约有95只狗被允许自由漫游，很可能将麦地那龙线虫幼虫重新排放到水源中。
目前尚不清楚狗最初是如何感染的——英国埃克塞特大学的一个研究小组正试图解决的谜团之一。
今年夏天早些时候在乍得的科学家们在约150只狗身上安装了GPS项圈，以绘制它们的活动轨迹。从狗身上采集了胡须样本；将对它们进行分析，以寻找狗饮食的线索。
研究自由放养动物的动物学家、团队负责人罗比·麦克唐纳说，目标是弄清楚狗吃什么以及在哪里喝水。尽管乍得的狗有主人，但它们被允许四处游荡，有些会觅食。
麦克唐纳说，该小组正在分析他们现在收集的数据，并预计将在今年晚些时候分享他们的发现。
许多专家认为，狗的感染过程可能与人类的感染过程略有不同。据观察，来自受影响村庄的狗（它们依赖于从乍得的沙里河捕鱼）正在吃刚捕到的鱼的内脏。也许鱼的内脏里感染了带有幼虫的桡足类？
渔民被敦促埋葬内脏，而且现在大多数人似乎都在这样做。但是，狗似乎仍然被感染。
疾病控制与预防中心的麦地那龙线虫专家马克·埃伯哈德认为，蝌蚪和青蛙可能窝藏了受感染的桡足类，充当了传播机制。
研究人员过去的研究表明，蝌蚪和青蛙可能会感染麦地那龙线虫幼虫，但这种实验性工作并不能证明它实际上发生在自然界中。
但在周四在线发表在《新兴传染病》杂志上的一篇文章中，埃伯哈德和同事报告说，在乍得捕获的一只青蛙中发现了麦地那龙线虫幼虫。
莫利纽克斯并不认为狗的感染周期中存在中间宿主，他说使用有效的杀虫剂针对受感染的桡足类必须是应对措施的核心。
他说：“如果我们积极控制桡足类，那么狗和人类都不会感染，鱼也不会感染。” 他承认，尽管如此，仍存在潜在的环境弊端，而且即使没有，这项任务也很艰巨。
莫利纽克斯还指出，问题不仅仅在乍得。在马里、埃塞俄比亚和南苏丹也报告了少量感染的狗。
他说：“问题是：寄生虫在接近灭绝时是否会在宿主之间跳跃？”
“关于狗在这些其他国家的作用正在出现，存在疑问。不仅仅在乍得令人担忧。”
埃伯哈德更为乐观。
他坚持说：“狗的感染没有什么超自然的地方。它将对在人类方面起作用的相同干预措施做出反应。”
“这肯定会使时间表延长一两年或三年。但在这一点上，我根本不认为我们不会成功。”