2019年11月，考拉“刘易斯”立即成为澳大利亚物种面临悲惨困境的象征。当地居民发现他一瘸一拐地沿着麦觉理港附近炎热的人行道行走，拼命想逃离沿着道路蔓延的朗弗拉特丛林大火的火焰，大火将他的森林家园化为灰烬。这只被烧伤的有袋动物看起来迷失了方向，正在努力求生。好心人迅速抓住了这只动物，将瓶装水倒在他烧焦的皮毛和爪子上，并把他包裹起来。
他们把刘易斯送到了麦觉理港考拉医院，这是一家位于新南威尔士州北部海岸桉树林旁的小诊所。到2020年5月澳大利亚创纪录的丛林大火季结束时，该医院最终将治疗大约50只被烧伤的考拉。“我们治疗的考拉数量没有我们想象的那么多，”医院的繁殖和研究主任切恩·弗拉纳根说，因为“很多考拉在大火中丧生”。据估计，该州至少失去了5000只考拉——占其人口的三分之一。在整个澳大利亚，至少有60,000只考拉在火灾中死亡或受伤。2016年，专家估计该国还剩下大约329,000只考拉。可悲的是，刘易斯在获救几周后因伤势过重而去世。
随着大火将澳大利亚的丛林烧成焦土，考拉医院发起了一项筹款活动，筹集25,000澳元（19,250美元），以帮助动物康复。捐助者捐赠了近800万澳元（610万美元），远远超过了诊所护理少量考拉所需的资金。为了帮助这个脆弱的物种反弹，医院最近启动了世界上第一个野生考拉繁殖和放生计划，以重新填充澳大利亚被摧毁的森林。尽管动物园长期以来一直在繁殖圈养考拉供游客参观，但没有人尝试过繁殖野生个体，并将它们圈养出生的幼崽引入丛林。环保主义者表示，如果没有这种干预，考拉种群可能永远无法自然恢复。甚至在火灾发生之前，这种有袋动物就面临着一长串的威胁，包括疾病、近亲繁殖和城市化的压力。尽管如此，野生繁殖仍然面临着严峻的挑战。在未来的几年里，医院工作人员需要回答许多关于考拉前景的问题，其中最重要的问题是把它们放在哪里。
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大部分适宜的栖息地已经被烧毁，或者很可能在未来几十年内随着气候驱动的野火加剧而被烧毁。在2019-2020年的火灾中，新南威尔士州超过800万英亩的桉树林被毁——至少占该州优质考拉栖息地的四分之一。当科学家们后来在澳大利亚东部的123个野外地点进行调查以寻找幸存的考拉时，他们发现火灾消灭了那里大约71%的考拉种群。有些地方似乎根本没有考拉。
考拉在火灾中的境况可能比任何其他标志性的澳大利亚物种都差。袋鼠可以逃跑；袋熊可以挖洞。但考拉却在树冠上。“这简直是灾难，”悉尼大学的兽医病理学家马克·克罗肯伯格说。
考拉“萨沃伊·文斯”在新南威尔士州麦觉理港考拉医院接受最后一次健康检查，然后被放回自然栖息地。图片来源：丽莎·玛丽·威廉姆斯 Getty Images
自然繁殖速度很慢，因为雌性考拉每年只生一个幼崽（和其他有袋动物的幼崽一样，被称为幼崽），如果周围环境太热或太干燥，动物通常根本不会繁殖。考拉也受到了衣原体的特别严重打击，这是一种攻击动物生殖系统的性传播疾病。“在某些种群中，不孕不育率非常高，”克罗肯伯格说。多达70%的考拉可能被感染，而这些动物中有90%是不育的。
昆士兰大学的动物学家斯蒂芬·约翰斯顿等科学家认为，他们可以提高圈养环境中的生产力。他发现，由于环境压力，野生雄性考拉的精液质量比圈养个体差。一旦这些压力被消除，“圈养的考拉的精液要好[三倍]”。与其他受威胁的物种相比，考拉在圈养环境中繁殖良好，但如果没有野生基因的注入，圈养考拉的遗传多样性水平较低。仅靠它们的后代不足以补充野生种群。此外，繁殖只是成功的一半。对于野生动物管理者来说，更大的挑战将是确保圈养出生的后代能够在野外生存，找到安全、合适的放生地点。
麦觉理港考拉医院希望保留多达60只考拉，最终将它们放回沿海地区。弗拉纳根说，计划是将大部分不能放生的野生考拉相互交配。这些将是因各种受伤而被带到诊所的无疾病个体，并且一旦康复，就能很好地适应圈养生活。工作人员随后会将它们的幼崽放归野外。“这是一项艰巨的任务。所有[后代]都将佩戴无线电项圈放生，并跟踪六个月，以了解它们的状况。
医院将于2021年末开始建造新的繁殖设施，由公众捐款资助。幼崽将在这里饲养，然后被放置在一个半野生的、放生前的围栏中，在那里它们可以在被作为一个群体引入丛林之前进行社交。工作人员还将用目标放生地点的桉树物种喂养幼崽，以使考拉的味蕾熟悉新的食物来源。
为了符合放归野外的资格，幼崽需要符合若干标准。新南威尔士州的法律要求，圈养繁殖的动物必须健康且无疾病才能放生——这对饱受困扰的有袋动物来说是一个巨大的挑战。约翰斯顿担任“活考拉基因组项目”的首席研究员，该项目旨在利用圈养繁殖、基因组测序的进展和衣原体疫苗疗法来“保护考拉种群的未来”。他正在与麦觉理港医院洽谈如何利用这项技术来帮助他们的工作。在昆士兰大学，研究团队一直在治疗患病的野生考拉，并将其与来自其他种群的个体进行杂交，以实现基因库的多样化。目标是随后放生圈养出生的幼崽，以便它们可以在野生种群中传播其独特的基因。随着时间的推移，更健康的考拉应该会取代那些容易患病和近亲繁殖的考拉。“这不仅仅是生产考拉，”约翰斯顿说，“更重要的是基因拯救和管理，这可以通过圈养繁殖来实现。”
其他技术进步也可能帮助麦觉理港。2月份，科学家们发布了考拉基因组新的三维“染色体长度”序列。它可以帮助创建种群之间遗传多样性和疾病易感性的图谱。“它可以告诉我们种群是如何联系在一起的，以及基因流是如何发生的，”负责该项目的澳大利亚DNA动物园主任帕温德·考尔说。“在丛林大火之后，你真的想看看基因流是如何被打破的。”
即使保护科学在进步，考拉在政治上仍然是一个有争议的话题。新南威尔士州政府最近报告说，到2050年，该物种在该州面临灭绝的风险。随后，环境部设定了到本世纪中期将人口增加一倍的雄心勃勃的目标。然而，政府继续批准在关键考拉栖息地进行破坏性行动。“新南威尔士州目前的立法并没有真正保护考拉，而是倾向于采矿和农业，”弗拉纳根说。她指出，繁殖当然是需要的，但它不是万能的。“拯救考拉的最好方法是保护现有的栖息地——恢复退化的区域、人口管理和控制火灾。”在未来几个月内，预计新南威尔士州将发布考拉保护的更新战略。（上一项战略是在2018年，在毁灭性的大火之前发布的。）今年10月，联邦政府将宣布是否应将东海岸种群列为国家濒危物种。
野生繁殖计划将在最初的三到五年内作为试点项目进行。弗拉纳根说，这将给科学家们时间来研究潜在的放生地点，并与农村消防部门和政府合作，以改善考拉栖息地的火灾管理。到2022年中，繁殖设施应该完成。大约两年后，弗拉纳根预计医院将准备好放生幼崽。一旦试点项目进展顺利，医院希望开始在该州各地建设卫星繁殖设施。
“我们希望我们所做的事情能够为其他人[繁殖和放生]未来的考拉奠定基础，”弗拉纳根说。