2018年加利福尼亚州的营地大火肆虐时，烟尘和其他污染物弥漫天空。颗粒物浓度普遍飙升至每立方米12微克以上 (µg/m3)，使其进入美国环境保护署的“不健康”范围。在某些地方，它们甚至跃升至数百微克/立方米。
这种瘴气包括直径为2.5微米或更小的颗粒物，称为PM2.5，它们也从汽车燃烧汽油和发电厂燃烧煤炭的尾气管和烟囱中喷出。它们微小的尺寸使其能够深入肺部，引起短期呼吸问题。数千项先前的研究表明，这些颗粒物还会长期加剧哮喘，并导致心血管问题、低出生体重和其他问题。医学界对此关联已达成广泛共识，但特朗普政府任命的人员改组的环保署委员会的一些成员，以及石油和天然气行业的顾问，声称这些研究并未显示直接的因果关系。《科学进展》杂志7月发表的一项研究中，哈佛大学生物统计学家弗朗西斯卡·多米尼奇和她的同事们回应了这些说法。他们表示，他们的调查显示了空气污染与过早死亡之间迄今为止最全面的联系。
传统的空气污染研究通常仅使用回归分析，这是一种旨在理清特定因素（如空气污染）影响结果（在本例中为死亡率）可能性的统计方法。但目前尚不清楚这些模型是否充分考虑了其他可能的 influencing 因素。在新论文中，多米尼奇的团队转而使用了五种独立的统计方法（包括回归分析），数据集包含来自 6850 万医疗保险受益人的 16 年间收集的 5.7 亿个观测值。这项技术有助于将颗粒物污染的影响与其他影响因素隔离开来。它有效地模拟了随机实验（用于梳理因果关系的金标准测试），而进行此类调查在伦理上是不允许的。“这种统计学领域从未应用于空气污染和死亡率研究，”多米尼奇说。
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结果表明，将允许的 PM2.5 浓度水平从 12 微克/立方米收紧至 10 微克/立方米，可以将老年人的死亡风险降低高达 7%，在十年内挽救超过 143,000 人的生命。
这项研究给该领域的其他人士留下了深刻印象，包括杨百翰大学的空气污染专家 C. 阿登·波普三世和环保署空气质量办公室的前副主任约翰·巴赫曼。“就规模而言，就统计效力而言，就分析复杂性而言，这都是最好的，”波普说。
这项发现正值特朗普政府撤销空气污染法规之际。今年 4 月，环保署提议保持 PM2.5 规则不变，该机构称这是在仔细审查并咨询其科学顾问之后做出的决定。然而，在审查完成之前，环保署署长安德鲁·惠勒解散了一个辅助顾问小组，该小组通常为这类事务提供科学专业知识。巴赫曼说，所有关于空气污染的研究都很有说服力，“而这篇[新的]研究作为压轴之作，是对环保署提案的非常有力的回应”。