人们常常认为爱和激情是截然相反的——爱被尊崇为两个灵魂的结合，激情则是我们肩上的短暂恶魔，令人不安和具有破坏性。现在神经科学家们发现，激情和爱比我们想象的更紧密地协同工作。事实上，最牢固的关系兼具这两者的要素。
对爱和激情的二分法对待可以追溯到古代。对爱的研究作为一个学术课题已经有近一个世纪的历史，这种情感在社会心理学的入门教科书中有所涵盖。心理学家、灵长类动物学家、神经解剖学家和神经生理学家开始将爱——定义为一种强烈而复杂、充满深厚感情的感觉——视为长期结合和亲密关系的原因。衡量爱的程度的第一个心理学工具出现在 20 世纪 40 年代。在 2011 年发表的一篇文献综述中，夏威夷大学马诺阿分校的心理学家伊莱恩·哈特菲尔德和她的同事们确定了 33 个衡量爱之程度的量表。
相比之下，研究人员传统上将激情视为仅仅是不受控制的性冲动。对激情的科学研究仍然是被禁止的，或者仅限于处理社会和行为问题的临床医生、精神科医生和性治疗师。当激情这个话题确实出现在科学文献中时，它被视为一种过时的情感，一种需要被压制或否认的有罪感觉，以免它挑战社会秩序，或者是一种以阴险的方式劫持人类思想、情感和行为的成瘾。
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不过，现在神经影像学研究开始充实激情和爱之间的关系。一些研究确实支持杰基尔和海德式的二分法。研究表明，激情和爱都具有独特的脑部特征，表明它们是可分离的，大脑能够在没有爱的情况下产生激情，反之亦然。在 20 世纪 60 年代中期布里奇波特大学的心理学家多萝西·坦诺夫对 500 人进行的一项研究中，53% 的女性和 79% 的男性同意“我曾被性吸引，但没有感觉到丝毫爱意”的说法；61% 的女性和 35% 的男性同意“我曾经爱过，但没有任何性需求”的说法。神经影像学研究还表明，激情网络和成瘾网络之间存在相当大的重叠，表明与激情相关的渴望带来了冲动、缺乏自制力和冒险行为。
其他研究揭示了激情和爱之间更复杂和协同的联系。这两种感觉都可以激活大脑中与情绪相关的区域，包括欣快感、奖励、动机、成瘾和身体意象。更重要的是，激情和爱激活了同一大脑结构的不同部分，即脑岛和纹状体。
我们最近对总共 429 名参与者的 20 项研究进行的荟萃分析表明，脑岛后部区域对激情的激活程度高于对爱的激活程度，而脑岛前部区域对爱的激活程度高于对激情的激活程度。这种从后到前的区分符合更广泛的大脑组织原则：后部区域参与当前的、具体的感知、感觉和反应，而前部区域参与从遥远的过去到替代未来的抽象概念的整合。在这个模型中，激情将扎根于特定的感觉和运动体验，而爱则是对与另一个人的这些体验的更抽象、面向未来的润色。
研究表明，随着激情发展为爱，活动从脑岛后部级联到前部，激情的愉悦感觉（在后部引发）与情感的抽象感觉（在前部触发）相结合。纹状体中也出现了类似的激情和爱的模式，这次是从下到上移动。
研究表明，最牢固的关系——激情之爱——涉及爱和激情两个基地的激活。激情之爱建立在激情的神经回路之上，在与感觉奖励和渴望满足相关的区域中添加了与奖励预期、习惯形成以及抽象表征和控制相关的区域。
对于任何两个人来说，最牢固的关系不一定是最好的结果：有些结合注定只是一夜情。爱和激情可以以任何组合形式存在，可以存在其中一种、两种或两者都不存在的情感，也可以以任何程度存在。这些组合导致了各种各样的关系。当两个人感受到相同的情感时，关系范围可以从激情之爱（高爱，高激情）到相识（两者都有一点），中间有一夜情（高激情，少爱）和伴侣之爱（如友好的婚姻）。当两个人的感觉不同时，结果可能是一个人受到不必要的关注，而另一个人则单恋或单相思。任何配对中的理想状态是两个人对他们的爱-激情公式达成一致，在爱和欲望之间创造健康的平衡，并为稳定、满意、一夫一妻制的关系创造最佳机会。但无论终点如何，到达那里就乐趣无穷。