争议始于大约 10 年前，当时有消息透露，美国国家橄榄球联盟最初试图掩盖重复性头部损伤与慢性创伤性脑病 (CTE)（一种进行性神经退行性疾病）之间存在联系的证据，然后试图诋毁从事这项工作的科学家。从那时起，支持这种联系的证据越来越多，越来越多的球员站出来报告说他们患有抑郁症，有些人甚至自杀了。然而，重复性头部损伤究竟是如何与 CTE 的发展以及与之相关的精神症状联系起来的，仍然是一个争论的问题。
有史以来规模最大型的同类研究现在提供了迄今为止最有力的证据，证明橄榄球运动员的重复性头部撞击与 CTE 之间存在联系。 这项研究 最近发表在《JAMA》杂志上，但也有明显的局限性。它还引发了更多研究的呼吁，以衡量头部撞击对球员一生造成的影响。
这项新工作建立在 2013 年的发现之上：波士顿大学的神经病理学家 安·C·麦基 和她的同事发表了一份关于 68 名患有 CTE 的男性运动员和退伍军人的尸检报告，其中他们描述了与该疾病相关的 一系列病理学特征。麦基和她的同事观察到两组不同的临床症状：一组涉及情绪和行为障碍，这在年轻受试者中观察到；另一组包括认知障碍，这在年龄较大时出现。
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根据其研究结果，该团队提出了一些用于诊断 CTE 的病理学标准，类似于阿尔茨海默病的标准。他们的提议还确定了这些病理学及其相关的行为症状随时间推移而变得更严重的阶段。根据研究人员制定的标准，CTE 的早期症状包括头痛和注意力缺陷，后期发展为抑郁症和短期记忆丧失，然后发展为认知障碍，最终发展为完全性痴呆和攻击行为。
在这项最新的研究中，研究人员检查了 202 名已故橄榄球运动员的大脑，所有这些大脑都已捐赠给一个脑库，该脑库旨在调查重复性头部损伤对运动员、军事人员和家庭虐待受害者的长期影响。他们获得了所有受试者的详细病史，测量了他们的大脑体积，然后解剖器官以寻找与 CTE 相关的神经病理学。
在研究中检查的 202 名参与者中，根据先前描述的病理学特征，有 177 人被诊断出患有 CTE。他们平均有 15 年的比赛经验，包括高中、大学或职业级别。他们的死亡年龄中位数为 67 岁，最常见的死因是神经退行性疾病（39%）、心血管疾病（19%）和自杀（10%）。CTE 病理学的严重程度与比赛强度有关，所有前高中球员都表现出轻度 CTE 病理学，而超过一半的前大学、半职业和职业球员表现出重度病理学。
行为和情绪症状在所有被诊断出患有 CTE 的前 NFL 球员中都很常见，几乎发生在所有 26 名患有轻度病理学的个体和 84 名患有重度病理学的个体中的 75 名。其他常见症状包括焦虑、抑郁和冲动。言语攻击、肢体暴力、自杀念头和药物滥用也发生在大多数患有轻度 CTE 病理学的人身上，但创伤后应激障碍并不常见，仅发生在 3 例轻度病理学病例和 9 例受影响更严重的前球员病例中。
尽管研究参与者中表现出 CTE 病理学的比例很高，但作者敦促在解释他们的结果时要谨慎。该研究的一个重要局限性是样本存在偏差——大脑是为专门研究头部创伤与 CTE 之间联系的目的而捐赠的。重复性头部损伤人群中 CTE 的发生频率不一定像研究中发现的那么高。该样本也不能代表足球运动员的总体人群，他们中的大多数人只在青少年或高中球队中踢球。“我们的样本有非常明显的确定性偏差，”该研究的共同作者、麦基实验室的研究助理 Bobby Abdolmohammadi 说。“也就是说，家庭可能出于以下动机捐赠他们亲人的大脑：他们看到了症状或意识到重复性头部创伤与足球之间的联系，[因此] 我们目前无法就普通人群或足球运动员中该疾病的发生频率得出任何结论。”
Abdolmohammadi 补充说，确定重复性头部损伤与 CTE 之间关系的精确性质需要精心设计的纵向研究。此类研究可能最终开始确定重复性脑震荡对大脑结构和功能的真实影响。
不过，专家表示，新的发现令人震惊。“这是一项极其重要且令人信服的工作，[它] 毫无疑问地表明美国橄榄球存在严重问题，”伦敦大学学院神经科学教授 约翰·哈迪 说，他没有参与这项研究。“我们现在有非常确凿的证据表明存在问题……如果这项运动要生存下去，就需要立即通过规则修改来减少头部接触来解决这个问题。”
然而，哈迪承认，新的结果并不能确定问题的程度。“正如作者明确指出的那样，这些病例是根据对 CTE 的临床怀疑选择的，”他说，并补充说，现在需要更广泛的努力。哈迪呼吁对现役和退役球员进行更多研究，通过扫描和测量血液和脑脊液中可能存在的损伤来寻找大脑损伤的急性证据。“我们需要系统的数据来了解问题的严重程度，”他说。