新的结果挑战了这样一种观点，即良好的夜间睡眠可以在早晨留下密集的脑细胞群。先前的研究发现，睡眠不足的啮齿动物比睡眠充足的动物生长的新神经元更少，这表明睡眠以某种方式促进了脑细胞（称为神经发生）的产生。但这可能并非如此：研究人员报告说，睡眠不足可能通过引发有害的应激反应来减少神经发生。
神经发生是一个神秘的过程，可以被百忧解和其他抑郁症治疗方法放大，尽管其在大脑中的确切作用尚不清楚。普林斯顿大学的神经科学家伊丽莎白·古尔德和其他研究人员发现，许多类型的压力会抑制啮齿动物和灵长类动物的神经发生。“我们非常好奇地想知道，关于睡眠剥夺对神经发生的报告效应是否与压力有关，还是与睡眠特有的因素有关，”她说。
为了让老鼠保持清醒，古尔德和她的同事将单个动物悬挂在狭窄平台上方的水中长达 72 小时。每当啮齿动物失去肌肉张力（发生在深度 REM 睡眠期间）时，平台就会倾覆，将它们倾倒到水中，并迫使它们爬回栖木。
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在 24 小时和 72 小时后，研究人员测量了每只啮齿动物的神经发生率和一种名为皮质酮的应激激素的浓度，这种激素由肾脏附近的肾上腺产生。正如预期的那样，这些动物在 72 小时后表现出神经发生率下降，但在仅 24 小时后没有下降。同样，与前 24 小时观察到的相比，它们在失眠 72 小时后的皮质酮水平增加了三倍多，这意味着激素水平在正确的时间发生变化，从而影响神经发生。
为了看看他们是否可以通过保持激素水平恒定来消除神经发生的变化，研究人员切除了部分老鼠的肾上腺，并给它们喂食低水平的皮质酮。根据该小组发表在 11 月 27 日在线出版的《美国国家科学院院刊》上的报告，当这些动物经历睡眠剥夺时，与正常睡眠的笼养老鼠相比，它们没有表现出神经发生率的下降。
古尔德解释说，由于它启动了应激反应，“睡眠剥夺不仅仅是你从睡眠状态中获得的相反情况”。“这是一种非常不正常的状态，它可能无法让我们深入了解睡眠对神经发生的作用。”
加州大学洛杉矶分校的神经科学家丹尼斯·麦金蒂不同意这种观点。不同的睡眠剥夺方法会诱导不同程度的压力，甚至没有应激反应，“她使用的是压力最大的睡眠剥夺方法，”他说。他承认，结果确实支持了神经发生不受 REM 睡眠影响的观点。“这可能不是最终定论，但它肯定具有很强的暗示性。”