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这张名为尼利槽沟的火星区域图像由欧洲航天局于5月6日发布。2009年，科学家在该区域发现了高浓度的甲烷，但他们不确定其来源——根据欧空局的说法，它“可能是地质成因的，甚至可能是生物成因的”。该机构与美国宇航局一起，计划在2016年发射火星微量气体轨道器，以进一步调查。
尼利槽沟位于红色星球巨大的伊希地撞击盆地的西北边缘。它是一个同心分层地堑系统，被称为地堑，形成于构造力拉开的两条断层之间。科学家认为，该地区的许多断层是在一个射弹撞击火星表面时形成的，留下了图像右下角看到的12公里宽的陨石坑。撞击后，玄武岩熔岩淹没了盆地，导致地面下沉并压迫了火星地壳，地壳在释放压力时破裂。
许多科幻小说读者可能对弗兰克·赫伯特1965年的小说《沙丘》中的“地堑”一词很熟悉，其中“盆地和地堑人民”是城镇居民，与沙漠居民弗雷曼人不同，弗雷曼人是故事的明星。当看着像这样的真实的外星地质槽沟时，想象赫伯特虚构的阿拉吉斯星球的城镇是很有趣的。让我们只希望没有沙虫来迎接第一批访问火星的人类访客。
—弗朗西·迪普