在圣地亚哥，一名男子试图谋杀一名幼儿，诺姆·斯坦珀开枪将其击毙。那是1972年，当时在圣地亚哥担任警察中尉的斯坦珀回忆说，他的心脏砰砰直跳，呼吸急促，视线变得狭窄。“我无法告诉你左边或右边四英尺以外发生了什么，”他说。他扣动了扳机，那人倒下了，官方调查认定斯坦珀的行为是正当的。
斯坦珀后来在 20 世纪 90 年代成为西雅图警察局局长，并获得了人类行为研究博士学位。他说，压力帮助他专注于那个潜在的谋杀犯。但他在他的新书《保护与服务：如何修复美国的警察》中解释说，压力也会导致致命的错误。最近发生的事件，如在俄克拉荷马州塔尔萨市警察枪击特伦斯·克拉彻、密苏里州弗格森市的迈克尔·布朗、南卡罗来纳州北查尔斯顿市的沃尔特·斯科特、纽约州布鲁克林的阿凯·古尔利等警察枪击案，占据了新闻头条。脑科学家们对此表示赞同，并且一致认为最近发生的警察遇刺事件使紧张局势更加恶化。
研究表明，问题在于，大脑在压力情况下会切换到一种特定的判断系统，依靠进化塑造的神经区域来做出快速决策。然而，快速反应通常会忽略可能带来更安全结果的线索。几位执法官员和科学家表示，警察学院可以采取措施，为警官提供工具，以避免在枪战中惊慌失措。然而，评论家们认为，由于培训项目缺乏资金，政府监管者缺乏政治意愿，因此很少采取此类措施。
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华盛顿大学的社会学家、前警察和警长乔纳森·温德说：“简单来说，当警察犯错时，给出的解释往往是道德和政治上的，而更具经验性的解释要简单得多——它们是在压力下人类表现的基本失败。我们需要以证据为基础、以人为本的绩效培训，这种培训从学院开始，贯穿职业生涯的每个阶段，这样，当您感到疲惫、害怕或有压力时，您仍然能做正确的事情。”
压力在人类的进化中发挥了重要作用——它使我们得以生存。当我们面对我们认为危及生命的情况时，我们通常会进入自动驾驶模式，所有的能量都用来逃避威胁——无论是从森林中跑出的老虎还是挥舞着枪的人。影像扫描显示，大脑的活动（通过血流和氧合作用来测量，表明哪些神经元在特定时间被大量使用）从前额叶执行控制区域转移到皮质下反应性情绪区域。前额叶区域负责分析推理、冲动和欲望抑制，以及基于来自许多其他大脑区域的信息的认知灵活性。包含杏仁核、下丘脑和纹状体的反应性情绪区域是直觉、直觉和反射的领域。
当依赖后者的这些区域时，我们会快速自动地做出反应，而不会花时间充分评估情况。例如，看起来像一条长长的、绿色的、蛇状的生物可能会引发快速的运动反应，从而逃跑，而实际上刺激物只是一块在风中飘动的绿色布料。“这是基于信念、直觉知识的快速处理，而不是分析和寻找额外的线索和刺激，”耶鲁大学医学院压力中心主任拉吉塔·辛哈说。
关于压力下大脑的这些一般性发现似乎特别适用于执勤的警察。在与真实警官进行的对抗视频模拟实验中，阿姆斯特丹自由大学的一个团队发现，当压力水平较高时，射击精度、逮捕和自卫技能以及沟通都有所下降，并且警官在高度焦虑的情况下，在嫌疑人已经投降的情况下更频繁地开枪。
斯坦珀说，许多警察都处于持续的高度警惕状态，仿佛他们处于迫在眉睫的危险之中——在达拉斯、路易斯安那州巴吞鲁日和纽约市发生针对警察的枪击事件后，这种感觉只会加剧。虽然警惕对于安全的警察工作至关重要，但对于一个高度警惕的警官来说，像伸手拿钱包这样无害的动作可能会激活大脑的皮质下反应性情绪区域，从而得出此人正在拿武器的结论。一个警惕但冷静的警察可能会正确地意识到该动作是无害的。“对于一个人来说，可能存在多种解释的刺激可能会很快地将另一个对威胁场景敏感的人推向极端，”辛哈说。
其中一些倾向可能是天生的，而不是后天习得的。辛哈和她的同事使用功能性磁共振成像来研究人们在接触从高度紧张（肢解的身体或有人用枪指着）到中性（例如椅子、桌子或灯）的刺激时的大脑活动。他们发现，那些在腹内侧前额叶皮层中具有更大灵活性（即血流转移）的人似乎具有更多的情绪和行为控制力。具有这种灵活性的参与者也自我报告说，他们不太可能争吵和打架，或酗酒或成为情绪化的饮食者——所有这些都是应对压力的不良方式。
似乎有一种方法可以克服这个问题。还记得那些在模拟中向已经投降的嫌疑人开枪的荷兰警察吗？第二项研究表明，在真实环境中进行训练，包括在建筑物和街道上与武装对手演员进行练习，提高了他们在压力下的射击精度。同样，对66 名警官的试验表明，那些每周自己进行空手道或跆拳道等格斗运动训练的警官，在高焦虑战斗中的表现优于那些没有额外训练的警官，尽管当条件从低焦虑变为高焦虑时，两组的表现都有所下降。
自由大学的人体运动科学家彼得·伦登说，这种训练显然很有帮助。但为了使其尽可能与警务工作相关，它还应包括诱发焦虑的措施和战术决策挑战。“我们需要为整个情况进行训练，从开始到结束，包括代表性的压力水平，”他说。在一项后续研究中，他和他的同事发现，为 11 名警官提供额外的自卫和逮捕训练，然后让他们接受高压力的现实场景，例如与扒手或醉酒驾驶员的遭遇，从而提高了沟通、警觉性、自信和解决问题的能力。伦登希望利用这些发现，在荷兰警察部队中制定有效的培训计划。
辛哈还计划探索行为训练，例如帮助人们应对压力的正念练习，以及诸如胍法辛之类的药物，后者可以减少前额叶皮层中的压力荷尔蒙。“这个区域显示出大量的动态活动，因此可能有方法进行干预，真正有所帮助，”她说。
然而，改变美国警察的培训并非易事。有近 18,000 个地方、州和国家执法学院，每个学院都有自己的培训要求和标准。虽然许多部门表示他们确实强调压力训练，但通常只是一份 PowerPoint 演示文稿，温德说。美国司法部在 7 月份报告了 2011 年至 2013 年入门级警官培训的调查结果。在 664 所做出回应的学院中，48% 的学院表示他们的项目包括基于压力的方法。但没有报告关于这些方法的进一步细节，也没有报告其任何实际效果的衡量标准。一位发言人以缺乏数据为由拒绝了采访请求。国际执法标准和培训主管协会执行主任迈克尔·贝卡尔表示，了解与压力相关的培训细节的唯一方法是单独联系每个培训机构。
有一些培训的例子强调了实用的、现实的技能，这些技能可以帮助警官在面临威胁时保持冷静和控制。温德的公司Polis Solutions使用一种测量的压力方法，逐步加大压力和复杂性，培训了数百名警察及其主管。一名警察可能会首先被要求向一个目标开枪——一个简单的练习——然后被要求在单脚站立并受到一名演员的嘲讽时开枪。最终，训练会发展到涉及多个参与者和压力源的模拟场景。温德早期与国防部合作的研究发现，对压力重重的面对面互动进行密集的排练可以改善结果，并且接受过他训练的警察报告说，他们无需使用胁迫或武力就能使敌对人员进行合作的能力有所提高。结果包括纽约市地铁区的一个小组提高了 17%，北卡罗来纳州一组高级培训师和主管提高了 10%。
南卡罗来纳大学的犯罪学家杰弗里·阿尔珀特与该公司没有任何关系，他说：“[Polis Solutions] 的培训包括所有有助于警官减轻压力或至少识别并控制压力的要素。” “虽然尚未完成对培训的全面评估，但轶事评论和其他信息表明，接受过培训的警官的表现将优于未接受过培训的警官。”
还有其他解决方案，包括VirTra V-300，这是一个 300 度沉浸式模拟器——一种类似 IMAX 的电子游戏——提供警察特定场景的模拟，包括枪击、伏击、交通拦截、骚乱等等。该公司在美国约有200 个执法客户，尽管一些机构抱怨他们负担不起该模拟器150,000 美元至 300,000 美元的价格。
温德说，良好的培训成本高昂会产生一种反常的效果。这意味着最不需要帮助的警察部门——那些位于富裕的低犯罪地区的警察部门——最有能力负担得起。另一方面，那些正在苦苦挣扎并且最需要这种培训的部门却无法获得这种培训。这为如何实际实施和维持有效的培训增加了一层挑战。
斯坦珀希望看到联邦政府发布提案请求，并提供拨款，以在国家层面制定最佳实践课程，尽管考虑到我们警察部队的组织方式，他说，地方机构仍然必须承担实际培训的费用，这意味着来自城市或州政治家和纳税人的资金拨款。“人们在理智上意识到了这一点，”温德说。“但真正缺乏的是将资金和资源投入到解决这个问题上的政治意愿。”