压力在任何年龄都可能是有害的。当压力来袭时，它会扰乱我们，动摇我们的人际关系，并缩小我们的注意力范围。当压力变成慢性时，它会摧残我们的健康。无论是在身体上、情感上还是智力上，压力都会使我们一蹶不振。
压力更阴险的影响是它会对儿童的大脑发起攻击，阻碍关键认知技能的发展。包括我自己在内的许多研究人员发现，心理压力会影响甚至是非常年幼的儿童的思维技能和大脑发育，可能从产前就开始了。压力在困境中滋生已不是什么秘密，但现在的研究表明，不利的成长环境可能会在深刻而持久的方式上阻碍儿童的发展。事实上，压力可能是贫困对儿童在学校表现产生不利影响的重要机制之一。
尽管儿童对贫困问题的易感性各不相同，但数据显示，来自低收入家庭的儿童很可能在入学时落后于他们更富裕的同龄人。这种社会经济差距在整个学年中持续存在，并且难以弥合。人们长期以来认为，弱势家庭往往提供贫乏的学习环境，无法充分让儿童为学校的严苛要求做好准备。这种理论充其量只是故事的一半。我的研究表明，伴随低收入而来的压力——例如拥挤的条件、噪音、经济担忧和无法提供充分的儿童保育——直接损害了儿童的特定学习能力。
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除了贫困之外，压力重重的童年可能还来自其他情况，无论是来自具有挑战性的家庭环境，例如离婚或死亡、专横或心不在焉的父母，还是造成学校焦虑的学习障碍。通过改变家庭或学校来减轻压力，可以改善大量学童的福祉，并为他们今后生活中的更大成功做好准备。
淹没引擎
压力激素可以塑造大脑发育中的回路。最值得注意的是，它们影响前额叶皮层（位于前额后面）的神经连接，而前额叶皮层支撑着所谓的执行功能。这些功能包括将信息保持在脑海中的能力（工作记忆）以及抑制对刺激的自动或冲动反应。执行功能对于推理、计划和解决问题以及调节情绪和注意力至关重要。它们对于学业成功至关重要。[有关执行功能训练的更多信息，请参阅第48页的“性格教育”和第59页的“构建更强大脑”。]
压力对大脑的影响取决于压力的程度。少量压力会提高警觉性；它可以提高人们在复杂任务中的表现。但是，当剂量超过一定水平时，压力开始侵蚀表现。这种唤醒和表现之间的关系可以用倒U形曲线来表示，心理学家罗伯特·耶克斯和约翰·多德森于1908年首次确定了这种曲线。在大脑中，适量的压力激素（如皮质醇和去甲肾上腺素）会增强前额叶区域的活动，而前额叶区域是执行功能的基石。但是，在高水平时，它们会淹没这种自我调节引擎，使其关闭。随着时间的推移，控制压力激素水平的大脑回路会受到经验的影响，从而倾向于释放非常大或非常少量的这些激素到前额叶皮层，以应对压力或维持更佳的唤醒水平。
2001年，我开始思考这种生理机制如何在幼儿的大脑中发挥作用，以及它是否可以解释贫困如何“深入人心”。我着手探索贫困的长期压力是否会损害儿童发育中的执行功能，以至于阻碍他们在学校的发展。
当时我的研究生瑞秋·彼得斯和我，当时在宾夕法尼亚州立大学，对宾夕法尼亚州中部参加启智计划（为贫困儿童设立的联邦学前班项目）的170名四岁儿童进行了两项测试。我们通过要求儿童找出小组物体相似的不同方式来衡量他们的心理灵活性。我们通过要求他们当实验人员敲击木钉一次时敲击两次，反之亦然，来检查他们的工作记忆和抑制控制能力。在这里，儿童必须记住规则并控制模仿实验人员的冲动。我们还要求老师评价每个孩子的行为和学习能力。并且，在与同样在宾夕法尼亚州立大学的神经内分泌学家道格拉斯·格兰杰合作下，我们采集了孩子们的唾液样本，以确定在我们实验过程开始、中间和结束时的皮质醇水平。
执行功能和行为较好的孩子在实验开始时皮质醇水平较低，然后像预期的那样，随着对与我们其中一人会面和参与我们任务的轻微压力的反应而升高，然后恢复到基线水平。那些表现出持续高水平皮质醇或迟钝反应（初始水平高，然后下降，表明该过程已关闭）的孩子往往执行功能较低；他们的老师也评价他们更具攻击性并且缺乏自我控制能力。我们在2005年发表了这些结果。
当我们跟踪这些孩子进入幼儿园时，我们观察到执行功能对成绩至关重要：这套心理技能是数学能力的主要决定因素，远远超过了智力的其他方面。在今年发表的一项分析中，我们的团队在博士后研究员丹尼尔·贝里的带领下发现，儿童皮质醇水平升高直接预示着学业困难，这体现在他们对数学、字母和单词的掌握程度上。一项统计分析也支持了我们的假设，即执行功能受损（而不是，例如，一般智力低下）是将高皮质醇水平与低学业能力联系起来的关键环节。
积极育儿
与此同时，我和我的同事也着手确定贫困的哪些方面可能对儿童的压力贡献最大。我们专注于育儿方式。贫困家庭的父母倾向于通过纪律来获得孩子的服从，而不是鼓励探索和在实践中学习。后一种方法，即所谓的支架式教学，对于敏感型育儿至关重要。在这种类型的育儿中，父母在玩耍时与孩子互动，并创造机会让他们完成小任务，例如堆积木。尽管贫困家庭的父母可以而且确实提供细心的照顾，但鉴于他们的实际情况以及可能存在的自身高压力水平，他们不太可能这样做。
为了进一步调查，我们一直在跟踪1292名儿童及其家庭，从出生时开始，他们中的大多数人生活在阿巴拉契亚和美国南部的农村贫困社区。大约七年来，我们的团队每年都会拜访这些家庭，收集有关家庭和经济状况以及执行功能和皮质醇水平的数据。我在北卡罗来纳大学教堂山分校的同事玛莎·考克斯和罗杰·米尔斯-孔斯分析了母亲在自由玩耍中与孩子互动的视频录像。在我们2008年发表的首次分析中，我们发现，母亲表现出敏感的支架式育儿方式的婴儿，其皮质醇水平较低，并且比那些母亲要么为他们完成活动，要么限制他们尝试这样做的婴儿更平静、更专注。
此外，在七个月大时，父母表现出积极育儿方式的孩子更可能对恐惧（由戴着面具的实验人员触发）和玩具放在够不着的地方引起的挫败感表现出健康的皮质醇反应——先升高后降低。在15个月大时，这些孩子的皮质醇水平再次较低，并且更可能对情绪挑战做出适当的反应。我们现在有了证据表明，育儿方式塑造了发育中的压力反应系统。
接下来，我们试图勾勒出从贫困到育儿，再到压力增加和执行功能减弱的完整路径，研究对象是同一组儿童。最近，我们发现家庭越是贫困，父母就越不可能敏感和反应迅速。正如预期的那样，这些家庭中的孩子皮质醇水平升高，而皮质醇水平升高反过来又与执行功能降低有关。我们还看到，不太积极的育儿方式与儿童较差的执行功能齐头并进，这表明父母可以直接刺激重要心理技能的发展。
培养有能力的孩子
研究表明，来自各种来源的压力——例如，混乱且管理不善的教室，或家庭或同伴的问题——会阻碍学习。潜在的好消息是：认识到压力是一种有害的力量意味着找到阻止压力的方法可以提高儿童的学习能力。
本着这种精神，我的合作者和我正在测试一项计划，该计划教导父母如何更敏感，以及如何在提供温暖和充满爱心的照顾的同时，构建让孩子学习的机会。我们还在尝试一项新的课程，让幼儿园儿童和学龄前儿童对自己的学习活动有更多的控制权。一年后，我们将看看孩子们的压力调节和执行功能是否有所改善。尽管这项工作尚处于早期阶段，但我们对通过知情的环境改变可以提高儿童的自我控制能力和学业能力的可能性感到鼓舞，从而为我们的许多年轻人提供更大的生活成功机会。