现代狗的狼亲戚在一万多年前开始了成为人类最好朋友的进化过程。但是，尽管进行了一个多世纪的研究，科学家们仍然不完全了解狗的驯化最初是如何以及为何发生的。现在，周四发表在《科学报告》上的一项新研究揭示了可能使古代狗在我们人类身边感到舒适的基因变化，这些变化是通过降低动物在我们面前感受到的压力水平来实现的。
该研究的资深作者、日本麻布大学的动物科学家永泽美穗说：“这是第一个基因演示，支持了应激反应系统中的突变启动了犬类驯化的假设。”
永泽和她的同事招募了 624 只狗的主人，让他们的宠物参加一项由两项行为任务组成的研究。研究人员将狗分为两组。一组包括被认为与狼亲缘关系相对较近的品种，如秋田犬和西伯利亚雪橇犬。第二组由与其他野生亲戚关系较远的品种组成。
支持科学新闻事业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻事业 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
在第一项任务中，狗狗们必须依靠研究人员的线索——例如他们的目光方向或指向的手指——来确定两个碗中的哪一个藏有零食。这项任务旨在确定狗对人类沟通信号的理解程度。它建立在过去的发现之上，即即使是非常年幼的家养犬幼犬也比人类饲养的成年狼更擅长理解人类信号。正如预期的那样，在新研究中，研究人员发现古代犬品种和较新的犬品种组之间的表现没有差异。
在第二项任务中，向狗提出了一个不可能的挑战：打开一个无法打开的容器以获取里面美味的气味食物。研究人员测量了受挫的犬科动物花了多少时间回头看他们寻求帮助——另一种行为，狼在这方面不如狗。在实验的这一部分，科学家们确实发现了组间的显着差异，与狼亲缘关系较近的组回头看人类实验者寻求帮助的时间较少。作者将此解释为表明，较新的犬品种对人类具有更高的社会依恋水平。
任务结束后，研究人员分析了他们犬类受试者的四个基因，以寻找可能与其与人类关系相关的差异。除其他外，该团队的分析包括参与产生催产素（一种与社会联系相关的激素）和皮质醇（一种关键的应激激素）的基因。科学家们在皮质醇产生基因中发现了突变，这些突变在新的犬品种组和古代犬品种组之间存在差异。这一发现也反映了之前的一项研究，该研究揭示了被选择性育种为对人类不那么恐惧和不那么具有攻击性的狐狸的皮质醇水平较低。
鉴于皮质醇产生基因的变化与更古老的犬组较差的社会认知能力之间存在相关性，作者推测，较低的压力水平可能在狗的驯化中发挥了作用。对于动物来说，减少对人类的警惕将是开始发展更好地与我们互动和交流所需的社会认知技能的必要第一步。
永泽说：“尽管目前尚不清楚狗的皮质醇（一种压力的标志物）是否真的低于狼，但观察到两个基因突变——其中一个伴随着细胞内皮质醇产生的变化——这一事实可能为犬类如何获得对人类社会的耐受性和轻松适应能力提供了线索。”她和她的同事现在正在进行后续研究，以检查这两个品种组之间的皮质醇水平是否真的不同。
杜克大学进化人类学家布莱恩·黑尔（Brian Hare）说，《科学报告》的研究提出了“令人兴奋的新证据，表明狗与我们合作和交流的非凡能力是自然选择的结果，自然选择偏爱那些可以接近人类并最终表现出友好行为的狼”，他没有参与这项研究。
但芬兰自然历史博物馆的访问学者玛丽亚·拉赫蒂宁（Maria Lahtinen）也未参与这项研究，她质疑新发现是否一定适用于古代狗。“这项研究的问题在于他们使用了现代狗来研究过去，”她说。“我不会将这项研究视为过去任何事情的迹象，而是将其视为现代狗行为的指示。”
为了解决这一挑战，黑尔建议未来的研究可以侧重于其他古代犬品种的种群。例如，他说，如果新研究中确定的基因确实在使狗能够以新的方式与人类交流方面发挥了重要作用，那么“澳洲野狗和新几内亚歌唱犬也应该表现出它们对人类手势的使用与这种基因候选者之间的相同关系。”