当患有恐惧症的人接触到他们所害怕的事物时——无论是蜘蛛还是公开演讲——他们都会经历一种被称为糖皮质激素的压力荷尔蒙的激增。这些化合物有助于为身体做好行动准备，无论是战斗还是逃跑。现在研究人员发现，进一步提高体内压力荷尔蒙的水平实际上可以减轻恐惧症患者的焦虑。
瑞士苏黎世大学的 Dominique de Quervain 和他的同事招募了 40 名患有公开演讲恐惧症的男性。在一项双盲研究中，这些男性要么服用 25 毫克的糖皮质激素可的松片剂，要么服用安慰剂。他们消化药片一个小时后，收到一张便条，通知他们有 10 分钟的时间准备一个 5 分钟的演讲，内容是他们应该被聘用的原因。他们将在观众面前进行演讲并被拍摄下来。
安慰剂组男性的心率飙升，但服用可的松的男性的心率保持稳定。尽管两组男性在测试期间心率都上升了，但服用可的松的男性在经历了一场包括在同一观众面前进行突击算术任务的考验后，心率更快地恢复到正常水平。研究人员还注意到，安慰剂组中天然糖皮质激素水平较高的受试者报告的恐惧感低于他们的同龄人。
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然后，德·奎尔万和他的同事在害怕蜘蛛的男女身上测试了这种效果，他们在向他们展示一张腿跨度超过五英寸的毛茸茸的蜘蛛图片前一小时，给他们服用了 10 毫克可的松。在两周的时间里，这 20 名受试者看了这张图片六次，即使在最后一次疗程前没有服用可的松治疗，10 名服用压力荷尔蒙的受试者报告的恐惧感也比他们的同龄人减少了 45%。此外，服用压力荷尔蒙似乎没有影响他们性格的任何其他方面，例如情绪；它只是减轻了恐惧症的体验。
该团队在本周的《美国国家科学院院刊》上写道：“重复施用糖皮质激素会逐渐降低恐惧评分，因此，可能有助于消除恐惧症的恐惧。”“我们的研究结果表明，在恐惧情境下，糖皮质激素水平升高会降低恐惧症患者的恐惧症状，这表明皮质醇的释放可能代表一种适应性反应。”