一项针对非洲裔美国男孩的研究表明，在充满压力的社会环境中成长会在年轻的染色体上留下持久的印记。来自贫困和不稳定家庭的儿童，其端粒（保护染色体末端免受随时间推移而磨损的重复 DNA 序列）比来自更有利于成长的家庭的儿童更短。
当研究人员检查了来自美国主要城市 40 名 9 岁男孩的 DNA 时，他们发现，来自恶劣家庭环境的儿童的端粒比来自优越背景的儿童短 19%。端粒的长度通常被认为是慢性压力的生物标志物。
加州大学旧金山分校的健康心理学家 Elissa Epel（未参与该研究）表示，今天发表在《美国国家科学院院刊》上的研究使研究人员更接近了解童年时期的社会条件如何影响长期健康。
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宾夕法尼亚州立大学赫尔希分校的分子生物学家、主要作者 Daniel Notterman 表示，参与者的 DNA 样本和社会经济数据是“脆弱家庭和儿童福祉研究”的一部分收集的，该研究由美国国立卫生研究院资助，旨在追踪近 5000 名儿童，其中大多数儿童于 1998 年至 2000 年出生在美国大型城市的未婚父母家庭。儿童的成长环境根据其母亲的教育水平、家庭收入与需求的比例、严厉的育儿方式以及家庭结构是否稳定进行评估。
母亲拥有高中学历的男孩的端粒比母亲未完成高中学业的男孩长 32%。来自稳定家庭的儿童的端粒比经历过多次家庭结构变化的儿童（例如有多个伴侣的父母）长 40%。
基因联系
研究发现，压力大的家庭环境与端粒长度之间的联系受到大脑中处理两种化学递质（血清素和多巴胺）的通路中基因变异的调节。之前的研究表明，某些研究基因（如 TPH2）的变异与抑郁症、双相情感障碍和其他精神健康问题有关。另一个基因 5-HTT 的变异会减少神经突触中回收血清素的蛋白质的数量。这些基因的某些等位基因被认为会增加携带者对外部风险的敏感性。
在最新的研究中，研究人员发现，这些基因的“敏感”变异保护了来自有利成长环境的儿童的端粒，并对来自不利家庭的儿童造成了更大的端粒损伤。那些缺乏这些等位基因的人，无论生活条件如何，他们的端粒差异都很小。
但拥有两个以上敏感等位基因的男孩受到其家庭环境的强烈影响。他们在压力大的家庭中端粒最短，在优越的环境中端粒最长。Notterman 表示，尽管已知这些变异会影响大脑对压力的化学反应，但以前它们与端粒长度无关。
该团队计划将其分析扩展到大约 2500 名儿童及其母亲，以查看这些初步发现是否成立。然而，由于压力的影响在 9 岁时就已显现，Notterman 建议，早期干预措施可能有助于减轻逆境对儿童健康的影响。
Epel 说：“这是一项测试一个大理论的小型研究。” “这是理解社会差距如何深入影响终身健康的第一步，但也是重要的一步。”
本文经《自然》杂志许可转载。该文章于 2014 年 4 月 7 日首次发表。