很难确切指出世界重心转移的确切时刻。几千年来，人们生活在农村。他们在农场或村庄工作，对家庭和邻居以外的世界知之甚少，通常靠自己生活。慢慢地，他们开始聚集起来。这种情况发生在美索不达米亚和埃及，后来发生在希腊和罗马，也发生在欧洲和美洲。最近，我们看到了非洲的快速增长，尤其是在亚洲。然后，根据联合国的数据，到2008年，平衡终于被打破：在每日出生和死亡的潮起潮落中，居住在世界城市中的人口数量有史以来第一次超过了多数。
里程碑本身远不如趋势重要。在20世纪，城市人口增长了10倍以上，从2.5亿人增加到28亿人。联合国预测，在未来几十年里，居住在城市的人口数量将继续上升。到2050年，世界人口预计将超过90亿，城市居民将超过60亿。未来30年出生的婴儿中，有三分之二将居住在城市。
许多其他思路清晰的思想家，从托马斯·杰斐逊到弗兰克·劳埃德·赖特再到杰拉尔德·福特总统，都倾向于将城市视为贫困、犯罪、污染、拥堵和健康状况不佳的中心。然而，近年来，随着人口结构的变化，这种看法也发生了转变。许多专家开始意识到，人们住在城市里会更好。这并不是要忽视城市生活的问题；城市，特别是亚洲和非洲较贫困地区快速发展的城市，可能是人类遭受巨大苦难的地方。但即使是城市贫民窟也有你在农场或村庄找不到的好处。例如，从乡村到城市的迁移给许多女性带来了巨大的变化。正如全球妇女基金会的卡维塔·N·拉姆达斯在斯图尔特·布兰德的《全地球规范》（企鹅出版社，2010年）中指出的那样，“在村庄里，女人所能做的就是服从丈夫和亲戚，舂小米，唱歌。如果她搬到城里，她可以找到工作，创业，并让她的孩子接受教育。”
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事实上，城市看起来不再是问题的根源，而是解决问题的机会。对卫生和用水的投资已将发达世界的许多城市从疾病和瘟疫之地转变为健康的堡垒。城市居民死于机动车事故和枪支自杀的风险较低（尽管他们压力过大）。从大都市的角度来看，气候变化似乎也没有那么棘手。由于城市居民对汽车的依赖较少，居住的住宅比郊区居民更紧凑，因此他们倾向于留下较小的碳足迹。挑战在于将城市中心的效率扩展到更广阔的城市群，包括市中心、郊区和卫星城镇。虽然气候变化比任何单一的解决方案都更重要，但我们如何建设城市，以及我们在城市中生活的效率，将在我们的应对措施中占据重要地位。
城市生活最令人充满希望的影响可能是它对思想的影响。人类是社会性动物；我们从近在咫尺的其他思想中汲取刺激。柏拉图和苏格拉底都生活在公元前五世纪的城邦雅典。伽利略和米开朗基罗生活在文艺复兴时期的佛罗伦萨。史蒂夫·乔布斯和史蒂夫·沃兹尼亚克在美国西部的城市群（包括硅谷）长大。那些致力于下一个重大突破的年轻、敏捷的头脑可能正在发推文——正如作家威廉·吉布森在第88页指出的那样，他们生活在一种数字元城市中。他们很可能也生活在实体城市中。技术正在重塑城市生活，使其在智力上更具生产力，但它不会很快取代来自随意接近的思想交流，而这正是城市生活的基石。
本期《大众科学》赞扬城市是解决我们这个时代问题的方案。我们试图以真正的城市精神来呈现它：最好的想法先行。