你正驾驶在一条风景如画的小镇熙熙攘攘的主要街道上，这个小镇你从未去过。交通灯变成红色，你停了下来，一位老妇人从左侧走上人行横道。突然之间，你感到一种强烈的似曾相识的感觉——在同一辆车里，在同一个人行横道上，同一个女人以同样的方式从路边走下来。然而，当她走到你的前保险杠时，你意识到眼前的景象与你认为自己回忆起来的景象不再那么吻合。而且你确实知道你以前没有来过这里。这种熟悉感消失了。
各项研究表明，我们当中有 50% 到 90% 的人可以回忆起一生中至少有过一次这样的 déjà vu 经历。我们模糊地感觉到以前遇到过某种情况，每个细节都完全相同，即使我们说不出第一次事件发生在何时。通常这种感觉只持续几秒钟。青少年和年轻人比老年人更容易陷入这种如梦似幻的状态，但所有年龄段的人都会经历 déjà vu，尤其是在他们感到疲劳或因压力而过度警觉时。少数人会感受到 déjà vu 的反面，称为jamais vu（未曾相识）。当他们遇到熟悉的人或地方时，他们仍然坚持说他们以前从未见过这个人或场景。
“déjà vu”这个词——法语意为“已经见过”——可能最早由法国医生埃米尔·博伊拉克于 1876 年使用。在 20 世纪的大部分时间里，精神科医生信奉基于弗洛伊德的 déjà vu 解释——认为这是一种试图回忆被压抑的记忆。这种错觉记忆理论认为，最初的事件以某种方式与痛苦有关，并且被压抑在意识之外，无法再被记忆访问。因此，后来发生的类似事件可能无法引起清晰的回忆，但会在某种程度上提醒自我最初的事件，从而产生一种不安的熟悉感。
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许多经历过 déjà vu 的人都有这样的信念：这种现象一定来自某种神秘力量，或者是前世轮回的征兆。他们推断，因为在事件发生前后，逻辑思维和清晰的感知立即占据主导地位，所以某种超自然力量一定是唯一合理的解释。
科学家们对这种推测感到不满，长期以来一直在寻找 déjà vu 背后的物理原因的线索，但调查证明是难以捉摸的，因为 déjà vu 从不提前宣告自己的到来。科学家们不得不主要依靠测试对象的记忆。但是，已经检查了足够多的案例，专家们可以开始定义什么是 déjà vu 以及它为何产生。
并非幻觉
一个开始的地方是将 déjà vu 与其他不寻常的感知体验区分开来。例如，这些场景不是幻觉，幻觉涉及对视觉、听觉或其他感觉的高度意识，这些感觉是由大脑内部失衡引起的，无论是来自精神疾病还是 LSD 等麻醉品。Fausse reconnaissance——“错误识别”或“错误记忆”——也不同；这种情况经常出现在精神分裂症的某个阶段，并且可能会持续数小时。
患有颞叶癫痫的患者也有类似于 déjà vu 的经历。例如，日本一位年轻的男性患者坚信自己不断地重温自己生命和婚姻的几年。为了摆脱这个循环，他多次试图自杀。但这种现象与 déjà vu 有明显的不同：颞叶癫痫患者坚信自己的经历与过去的某个情况完全相同，而在 déjà vu 期间，患者很快就会意识到这是一种虚幻和不合理的感受。
几年前，我们对德国哈勒-维滕贝格马丁路德大学的 220 多名学生进行了一项调查，结果显示，在他们经历过 déjà vu 之后，80% 的受访者能够回忆起过去确实性质相似的事件——他们已经忘记的事件。与这项研究一致，认知心理学家已将注意力转移到另一种无意识过程，即负责所谓的内隐记忆或非陈述性记忆的过程。这些是我们早已忘记并且不会有意识地检索的人工产物，尽管它们并未从我们的神经网络中抹去。想想在跳蚤市场看到一个旧碗橱，突然它看起来非常熟悉，观看它的行为也是如此。你可能已经忘记了——或者，更确切地说，无法检索——的是，当你还是个小孩子的时候，你的祖父母家里有一个和这个一模一样的碗橱。
一个相关的理论暗示，如果我们一生中早些时候接触过体验的局部方面，即使它是在不同的背景下，我们也可能会将一个人、地点或事件视为熟悉的。也许，当你年轻的时候，你的父母在度假时在跳蚤市场停下来，一个摊位正在出售旧厨房碗橱。或者，也许你闻到了一种气味，这种气味也存在于你小时候去过的那个跳蚤市场。一个单一的元素，只有部分地有意识地记录下来，可以通过错误地将自身转移到当前的背景中来触发熟悉感。
注意力不足
这些基于信息无意识处理的假设，最终将 déjà vu 的责任归咎于我们注意力系统中的漏洞。假设你正在一条繁忙的街道上开车，并且专注于交通流量。一位老妇人站在人行道上；你在你的周边视觉中看到了她，但你并没有真正有意识地注意到她。一秒钟后，你不得不在红绿灯处停下来。现在你有时间环顾四周了。当你瞥见那位老妇人时，她正艰难地从路边走上人行横道，沉重地拄着拐杖，她突然显得很熟悉，即使你不相信你以前见过她，而且你知道你以前没有来过这个十字路口。那位妇女的第一个影像，在你分心的状态下被感知到，紧随其后的是在你完全警觉时的第二个影像。由于信息是在没有有意识注意的情况下才不久前收到的，因此现在被错误地解释为长期记忆。
关于阈下意识的研究为这一理论提供了经验支持。1989 年，由心理学家拉里·L·雅各比（现任职于华盛顿大学）领导的一个团队在一个房间里聚集了测试对象，并将一个单词非常短暂地投射到他们面前的屏幕上，闪烁得非常快，以至于观看者不可能有意识地将其注册为一个单词，但视觉印记在某处被大脑的视觉中心识别出来。稍后，当雅各比再次将相同的图像投影更长时间时，参与者反复声称以前见过这个单词。对阈下刺激的无意识处理使得稍后感知到的相似刺激能够以更快的速度被处理——这种程序被称为启动，自那时以来已被广泛研究。
启动和其他注意力特征似乎与涉及 déjà vu 的一般情况非常吻合。在 20 世纪初期，荷兰心理学创始人杰拉德·海曼斯对 42 名学生进行了为期六个月的跟踪调查。他们在任何 déjà vu 事件发生后立即填写了一份简短的问卷。海曼斯得出的结论是，情绪波动或情绪低落时期的人，以及工作模式不规律的人，更容易产生这种错觉。其他观察者报告说，当他们感到极度疲劳和更高的压力负荷时，他们更容易产生 déjà vu 体验。
在哈勒-维滕贝格最近进行的一项独立研究中，46% 的学生表示，当 déjà vu 出现时，他们处于放松的精神状态，其中三分之一的学生形容他们的状态为快乐。看来，虽然 déjà vu 可能在人们过度警觉的紧张高峰时期被触发，但当人们变得疲倦并且注意力开始减退时，它可能更可能发生。新的研究还表明，déjà vu 可能更可能发生在那些可以很容易地沉浸在幻想和白日梦中的人身上。
延迟视觉
了解 déjà vu 的神经学基础肯定有助于科学家们确定其触发因素，但神经连接仅被部分理解。长期以来，一种流行的理论认为，延迟神经传输是罪魁祸首。当我们感知时，来自不同神经元路径的信息片段进入大脑的处理中心，当然必须融合在一起才能一致地产生统一的印象。某些传输方面的任何延迟都可能导致混乱并引发 déjà vu，这似乎是合理的。
1963 年，当时在波士顿退伍军人管理局医院的罗伯特·埃弗伦测试了这个普遍概念。他的实验使他得出结论，大脑左半球的颞叶负责及时分类传入的数据。他还发现，这个位置通过视觉通路两次接收信号，彼此之间在毫秒之内——一次是直接的，一次是通过右半球的正常绕道。如果由于某种原因，绕道传输中发生延迟，则左颞叶将在第二次到达时记录一个时间间隔，并且可以将视觉场景解释为已经发生过。
埃弗伦的双重感知理论尚未被驳斥或证实。但颞叶似乎起着决定性的作用。一些颞叶受损的患者报告说经常有 déjà vu 体验。那些患有颞叶癫痫的人也是如此，颞叶癫痫的特征是颞叶癫痫发作，产生似乎是记忆的生动幻觉。因此，一些研究人员认为，déjà vu 无非是大脑内部的一个小电路故障。
神经外科手术期间的观察结果也指向颞叶。第一个观察结果来自蒙特利尔神经学研究所的神经外科医生怀尔德·彭菲尔德，他在 20 世纪 50 年代进行了现在著名的实验，其中他在开颅手术期间对患者的颞叶进行了电刺激。受试者经常报告在刺激期间出现梦幻般的状态和 déjà vu 体验。巴黎保罗布罗卡中心的让·班考德及其团队在 1994 年发表的一篇论文中也提出了类似的说法：刺激外侧或内侧颞叶偶尔会引发梦幻般的恍惚状态，包括 déjà vu。
没有记忆的记忆
尽管对于这种人为诱导的 déjà vu 事件与自然发生的事件有多相似存在疑问，但这些发现仍然很有趣。毕竟，神经科学家已经证明，内侧颞叶直接参与我们的陈述性意识记忆。海马体有助于将感知事件注册为情节，并在以后使我们的大脑能够像看电影一样回忆起它们，它也位于大脑的这一部分。
同样位于内侧颞叶的还有海马旁回、鼻周皮层和杏仁核，所有这些都与记忆密切相关。1997 年，约翰·D·E·加布里埃利及其斯坦福大学的同事确定，海马体使我们能够有意识地回忆起事件，而海马旁回则区分熟悉和不熟悉的刺激——并且无需从我们的记忆中检索具体的事件情节。
大脑的许多区域可能最终都参与了 déjà vu 的产生。这种体验引发的情绪，由对自身和周围环境的疏离感以及所有时间感的丧失所触发，表明一个复杂的过程正在发挥作用。当 déjà vu 发生时，我们会短暂地怀疑现实。对于神经科学家来说，这些小错误为我们意识的运作提供了宝贵的见解。对 déjà vu 现象的进一步研究将不仅有助于解释我们如何设法欺骗我们的记忆，而且可能还有助于解释大脑最终如何成功地产生连贯的现实形象。