一个围绕着脉动红巨星的引人入胜的螺旋结构，可能预示着太阳在其生命末期的行为。
一个国际天文学家团队使用位于智利北部的阿塔卡玛大型毫米/亚毫米波阵列 (ALMA)，在距离地球约1000光年的一颗红巨星周围的气体和尘埃包层中发现了一种前所未见的螺旋结构，并对其成分进行了详细的三维读数。
这个螺旋被认为是由于被称为R Sculptoris的垂死的红巨星所喷出的气体而形成的。该结构提供了关于从R Sculptoris吹出的风的速度的信息，揭示了这颗恒星所喷射的质量是先前估计的三倍。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您将帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的有影响力的故事的未来。
德国波恩大学的马蒂亚斯·马尔克说：“我们可以‘沿着’螺旋行走，并将其用作时钟，以了解何时发生了什么。” [红巨星周围发现的奇异螺旋（视频）]
热脉冲
像太阳这样的低质量到中等质量的恒星，在演化的最后阶段会膨胀成红巨星。（当太阳在约50亿年后达到这个阶段时，它的外层将扩展到地球的轨道。）
每10,000到50,000年，这些气态巨兽会在一个被称为热脉冲的失控过程中燃烧几百年的氦，导致恒星的各层混合。
马尔克在电子邮件中告诉SPACE.com：“热元素是恒星晚期演化的重要组成部分。” “它们负责形成新的元素，这些元素最终将融入新的恒星和行星。”
这些新元素需要时间才能到达恒星的外层。通过研究来自R Sculptoris的螺旋式喷射物，天文学家计算出这颗恒星在热脉冲期间比之前估计的释放了更多的质量。
马尔克说：“这意味着在新的元素尚未融入风中的时候，会损失更多的质量。” “因此，这些元素需要更长的时间才能被吹到太空中——很可能，只会在下一次脉冲期间。”
螺旋形状是由一颗伴星穿过T Sculptoris喷出的层而造成的。这种形成使科学家能够研究热脉冲的历史：以更高速度吹走的元素会形成更分散的螺旋，而质量损失较慢的阶段则更紧密地堆积在一起。螺旋的强度揭示了每个阶段损失了多少质量。
马尔克说：“现在伴星在来自R Sculptoris的恒星风中引起了螺旋结构，我们可以看到它，并以非常详细的方式测量它自上次热脉冲以来的演变过程。”
这项研究发表在10月10日的《自然》杂志在线版上。
ALMA和这颗恒星
R Sculptoris位于南半球的玉夫座，是一颗典型的红巨星，因此它的演化可以提供有关太阳未来发展的线索。
ALMA是一个由66个无线电天线连接在一起以协同观测的新网络。该设施在明年之前不会全面投入使用；在检查R Sculptoris时，阵列中只有不到一半的望远镜在工作。
马尔克和他的团队希望在未来使用ALMA的完整阵列来更仔细地观察R Sculptoris。他说：“我们希望确切地看到螺旋的起点。”
该信息应揭示R Sculptoris及其伴星的质量和轨道，从而提供有关红巨星在热脉冲期间和之后发生的情况的更精确的信息。
马尔克说：“这将使我们更好地了解晚期恒星演化，以及新恒星的物质在何处以及如何产生。”
版权所有2012 SPACE.com，一家TechMediaNetwork公司。保留所有权利。本材料不得发布、广播、重写或重新分发。