一名在威尔士度假的十岁儿童偶然发现一块价值近 6,000 美元的物体。一位 67 岁的纽约本地人收到她 80 岁的姐姐寄来的一块蜡状岩石，发现自己可能因此富有 18,000 美元。这一切都因为鲸鱼有点消化不良。
这种消化不良产生龙涎香，一种稀有物质，数千年来一直被高度重视，是香水和药品中的成分。龙涎香源于雄性抹香鲸的肠道，它们以鱿鱼为食，鱿鱼坚硬尖锐的喙会磨损鲸鱼的内脏。科学家认为，鲸鱼通过在肠道内分泌一种脂肪物质来包裹喙，从而保护自己。最终，动物会排出巨大的块状物，一次可达数百磅。
但不要称其为“鲸鱼呕吐物”；科学家推测，鲸鱼不是通过嘴巴排出龙涎香。虽然新斯科舍省哈利法克斯达尔豪斯大学的抹香鲸专家哈尔·怀特黑德承认，人们认为龙涎香是通过粪便排出的，因为刚排出时，他说，“它闻起来更像是屁股后面而不是前面。”
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粘稠、黑色、臭气熏天的刚排出的龙涎香块漂浮在海面上。阳光、空气和盐水会氧化这种物质，水不断蒸发。它会变硬，碎成小块，最终变成灰色和蜡状，其中嵌入着黑色的小鱿鱼喙。风化的块状物会散发出甜美、泥土般的香气，类似于烟草、松树或覆盖物。专家龙涎香经纪人伯纳德·佩林说，任何给定块的质量和价值取决于它漂浮或以其他方式老化了多长时间，因为“它像陈年美酒一样”。
数千年来，这种海洋珍宝一直备受推崇。中东人在历史上将其磨成粉末并食用，以增强力量和性能力，对抗心脏和脑部疾病，或为食物和饮料调味。中国人称之为“龙涎香”。古埃及人将其焚烧作为熏香。中世纪的一本英国医学论文告诉读者，龙涎香可以消除头痛、感冒和癫痫等疾病。葡萄牙人在十六世纪占领了马尔代夫，部分原因是想要获得该岛屿丰富的芳香物质。
阿拉伯语“anbar”指的是这种源于鲸鱼的物质，也是英语单词 amber（琥珀）的词根。几个世纪前，法国人使用“amber gris”（灰琥珀）和“amber jaune”（黄琥珀）来区分动物来源的龙涎香和今天已成为标准的含义：金色的植物树脂。
像其他动物来源的香水成分（如麝香）一样，龙涎香也有其独特的香味，它来自其化学成分龙涎香醇，并赋予香奈儿 5 号等流行香水独特的香味。它还可以丰富香水的其他嗅觉特征，就像盐增强风味和香料一样，最重要的是，它可以延长香水的其他香味。正如费城 Monell 化学感官中心的嗅觉化学家乔治·普雷蒂解释的那样，龙涎香分子是亲脂性的（喜欢脂肪），香水分子也是如此，但龙涎香分子更大更重。“气味分子对其他亲脂性分子具有很高的亲和力，因此它们与龙涎香分子保持关联，而不是一次性全部进入气相，”普雷蒂说。
美国香水公司不再将龙涎香混合到其香水中，这很可能是因为其在当地的销售存在令人困惑的法律问题。然而，在国际上，这种贸易是合法的，佩林可以轻松找到法国香水公司来购买他的库存。“我们还将其出售给中东的一个王室，他们将其用作壮阳药。显然，他们会拿一些牛奶、一些蜂蜜，并磨碎少量龙涎香放进去，”他说。
龙涎香的许多方面仍然是个谜。为什么龙涎香更常见于南半球，尽管抹香鲸遍布世界各地的海洋？为什么只有抹香鲸（尤其是雄性抹香鲸）才会产生龙涎香？古代中东人是如何决定开始将其用于药物，或决定“鲸鱼香水”会是一种令人信服的香味的？
龙涎香的一些（但不是全部）香味特征已被合成，因此原始龙涎香仍然具有价值。由于抹香鲸的数量从捕鲸前的估计 110 万只下降到今天的约 35 万只，因此漂浮在海上的龙涎香越来越少。尽管如此，怀特黑德说，种群正在缓慢恢复，即使大多数发现最终被证明是岩石、蜡或其他海洋碎屑，海滩拾荒者和渔民仍在继续搜寻沙滩和海浪，希望偶然发现一块风化的海洋黄金。