如果你看过《迁徙的鸟》或《飞翔的艾米丽》，这两部影片首次从鸟类的视角展现了世界，你可能会好奇他们是如何让那些野鹅头戴微型摄像机的。实际上，摄像机是在超轻型飞机上的，而鸟儿们是自愿跟随的。这些精明的电影制作人利用了大自然的一个叫做“印刻”的技巧：如果你从小就认为你的妈妈在那架吵闹的飞机里——或者那架飞机就是你的妈妈——你也会很乐意容忍它的。
在20世纪30年代中期，德国动物行为学家康拉德·洛伦茨普及了亲子印刻的概念，即新生动物学习识别其父母（通常是母亲）独特特征的过程。洛伦茨的导师奥斯卡·海因罗斯将这种现象称为印刻（翻译自德语单词prägung），他认为雏鸟遇到的感官刺激会立即且不可逆转地“印刻”到动物的大脑中。洛伦茨用他著名的鹅雏进行了演示，这些鹅雏出生后的头几个小时都和他在一起，随后无论他去哪里都跟着他；成年后，它们更喜欢人类的陪伴而不是其他鸟类。
洛伦茨的小鹅是跨物种印刻最著名的例子，但它也可能发生在其他物种之间。任何出生时相对独立的动物——不完全依赖父母提供食物或保护的，所谓的早成性物种——都需要能够区分其父母和它们自己（或其他）物种的其他成员，以免迷路或受到攻击。鹅雏或其他早成性动物通过一种本能来完成这项任务：在出生后接近并跟随移动的目标，以及对具有特定特征（如头部和颈部）的物体有模糊的偏好。在野外，这引导着鹅雏偏爱其母亲。
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然而，在没有适当刺激的情况下，实际上任何物体都可以成为新生儿的安慰来源。在接触目标一到两个小时后，鹅雏就会形成强烈的偏好，避开新物体，并在“印刻”物体被移除时表现出痛苦的迹象。
不需要明确的奖励，如食物或温暖。事实上，一些研究表明，物体本身的某些方面——例如，它的形状或运动——可能具有刺激新生儿大脑内源性阿片类物质（内啡肽）产生的能力：因此，即时感到舒适。
“关于[早成鸟]是否真的对其自身物种有朴素的偏好，一直有很多疑问，”乌得勒支大学动物学家约翰·博尔赫伊斯解释道。“它们可能没有。”
这对于人类也可能是真的。伦敦大学伯贝克学院的认知神经科学家马克·约翰逊与博尔赫伊斯合作研究小鸡印刻，现在研究人类婴儿的这种现象。他发现，婴儿在出生后几分钟内就表现出对类面孔刺激的偏好，而不是非类面孔刺激。而且，在视觉接触到自己的母亲后，新生儿对母亲的脸表现出强烈的偏好，这很可能被印刻过程中大脑中发生的一系列活动所强化，包括蛋白质合成和突触传递的变化，正如剑桥大学神经科学家加布里埃尔·霍恩所展示的那样。
由于识别和与父母建立联系更多地依赖于接触和学习，而不是依赖于基因编程的反应，因此可以想象，任何只接触过不同物种成员的动物都可能快乐地称其为妈妈——看看据称在印度被狼抚养长大的孩子，以及被巴菲小吉娃娃收养的孤儿小花栗鼠，还有泰国是拉差老虎园里一只给小猪喂奶的老虎——她自己幼崽时期自然是被一只猪喂养的。如果没有这种滥交的信任能力，一个母亲抛弃或在出生后不久死亡的婴儿，如果无法改变对养父母的偏好，将面临必然的厄运。
尽管它最初具有生存价值，但印刻在非同类的事物上，在性成熟时可能会变得有问题。虽然其运作机制不同，但性印刻——即动物学习识别合适伴侣的过程——也与早期的父母经历密切相关。
1976年，世界上仅剩下约100只美洲鹤（Grus americana），这种北美最高的鸟类。为了阻止它们的灭绝，保护主义者试图通过人工繁殖鹤并在野外重新引入它们，依靠一只成年雌性来延续其稀有的遗传血统。在圣安东尼奥动物园孵化和人工饲养的“泰克斯”对她后来遇到的英俊的雄性鹤毫不理睬；她只为她的人类饲养员表演她精心设计的求偶舞。直到世界顶级的鹤类专家之一乔治·阿奇博尔德与泰克斯实际同住几个月，与她形成配对关系，并多次与她一起进行该物种特有的求偶仪式后，她才在10岁时产下了她生命中的第一枚卵。
这种性混乱也出现在绵羊和山羊身上，它们与大多数有蹄类动物一样，都是早成性物种。当英国剑桥巴布拉汉研究所的基思·肯德里克和他的同事们将新生的小羊和山羊与来自其他物种的母亲进行异种寄养时，幼崽们与它们的养母形成了强烈的联系。山羊长大后认为它们是绵羊，反之亦然。
尽管人们认为哺乳动物比鹅表现出更大的行为灵活性，但当两个同物种的兄弟姐妹一起被另一种物种的母亲抚养长大时，后代成年后的性偏好是它们养母的物种。此外，被异种寄养的雄性即使在完全与它们的遗传物种生活了三年之后，也更喜欢与它们母亲物种的雌性交配。
尽管如此，所有父母（或养父母）是否以类似于早成鸟的方式在它们的婴儿的大脑中“印刻”，目前尚不清楚。与此同时，尽量避开刚孵化的小鸡——除非你准备好承担起母亲的责任。