下次您在杂货店购买白色纽扣蘑菇时，请记住，它们可能可爱又一口大小，但它们在西部有一个亲戚，占据了俄勒冈州蓝山约 2,384 英亩（965 公顷）的土壤。换句话说，这种巨大的真菌将覆盖 1,665 个足球场，或近 4 平方英里（10 平方公里）的草地。
1998 年发现的这种巨大的奥氏蜜环菌开创了世界已知最大生物的新纪录，大多数人认为它是 110 英尺（33.5 米）长、200 吨重的蓝鲸。根据其目前的生长速度，估计该真菌已有 2,400 年的历史，但也可能与 8,650 年一样古老，这将使其在最古老的生物中占有一席之地。
一个林业科学家团队在着手绘制俄勒冈州东部这种病原真菌的种群图后发现了这种巨型真菌。该团队将培养皿中的真菌样本配对，以查看它们是否融合（见下图），这表明它们来自同一个遗传个体，并使用 DNA 指纹分析来确定一个真菌个体的终点。
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这种真菌，奥氏蜜环菌，会导致蜜环菌根腐病，这种病害在美国和加拿大的许多地区会杀死大片针叶树。该真菌主要通过菌丝沿着树根生长，菌丝是细丝，它们缠结在一起并分泌消化酶。但是蜜环菌具有独特的延伸菌索的能力，菌索是扁平的鞋带状结构，可以桥接食物来源之间的间隙，并不断扩大真菌的蔓延范围。
良好的基因和稳定的环境相结合，使这种特别巨大的真菌在过去的数千年里得以继续蔓延。“对于我们以人类为中心的思维方式来说，这些是非常奇怪的生物，”渥太华卡尔顿大学的生物化学家迈伦·史密斯说。蜜环菌个体由菌丝网络组成，他解释说。“总的来说，这个网络被称为菌丝体，其形状和大小是不确定的。”
蜜环菌属的所有真菌都以蜜环菌而闻名，因为它们会产生黄色帽状和甜味的子实体。有些品种也具有这种庞大的特性，但本质上更良性。事实上，1992 年首次发现的大型真菌——37 英亩（15 公顷）的球茎蜜环菌，后来更名为鸡油菌——每年都会在附近的密歇根州水晶瀑布镇的“真菌节”上庆祝。
迈伦·史密斯是多伦多大学植物学博士候选人，当时他和同事在水晶瀑布附近的硬木林中发现了这种独特的真菌。“这有点像一个副项目，”史密斯回忆道。“我们正在使用基因测试来观察[真菌]个体的边界，第一年我们没有找到边缘。”
接下来，微生物学家开发了一种新方法，使用一系列分子遗传技术来区分个体与一组密切相关的同胞。主要的测试比较了真菌基因中近交的明显迹象，其中杂合 DNA 条带变为纯合。那时他们意识到他们取得了重大发现。他们发现的鸡油菌个体重量超过 100 吨（90.7 公吨），大约有 1,500 年的历史。
威斯康星大学拉克罗斯分校的生物学教授汤姆·沃尔克说：“人们认为它们可能很大，但没有人知道它们有那么大。” “嗯，这肯定是真菌学将获得的最大宣传——也许是永远。”
不久之后，科罗拉多州美国林务局 (USFS) 的特里·肖和华盛顿州自然资源部的森林病理学家肯·罗素于 1992 年宣布在华盛顿州西南部发现了一种更大的真菌。他们的真菌，奥氏蜜环菌的一个标本，覆盖了约 1,500 英亩（600 公顷）或 2.5 平方英里（6.5 平方公里）。2003 年，俄勒冈州美国林务局的凯瑟琳·帕克斯和她的同事发表了他们对当前巨兽 2,384 英亩奥氏蜜环菌的发现。
具有讽刺意味的是，如此巨大的真菌标本的发现重新点燃了关于什么构成个体生物的争论。“这是一组遗传上相同的细胞，它们相互交流，具有某种共同目的，或者至少可以协调自己去做某事，”沃尔克解释说。
巨型蓝鲸和巨大的真菌都完全符合这个定义。犹他州山坡上覆盖 107 英亩（43 公顷）的 6,615 吨（六百万公斤）雄性颤抖白杨树及其克隆群落也是如此。
而且，仔细一看，即使是那些纽扣蘑菇也不是那么小。一个大型蘑菇农场一年可以生产多达一百万磅（454 公吨）的蘑菇。“人们在蘑菇房里种植的蘑菇……从一个种植者到另一个种植者，它们的基因几乎完全相同，”史密斯说。“因此，在一个大型蘑菇种植设施中，那将是一个遗传个体——而且非常庞大！”
事实上，对于真菌来说，巨大可能是一种天性。“我们认为这些东西不是很罕见，”沃尔克说。“我们认为它们实际上是正常的。”