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液态水是生命不可或缺的要素。水占人体约 66%，在血液中流动，存在于细胞中，并潜伏在细胞之间的空间中。每时每刻，水分都会通过汗液、排尿、排便或呼出的气息等途径从身体中流失。补充这些流失的水分至关重要，但补水也可能过量。过量饮水是可能致命的。
今年早些时候，一名 28 岁的加利福尼亚州妇女在参加一家广播电台的现场饮水比赛后死亡。在“憋尿换 Wii”（任天堂游戏机）比赛中，詹妮弗·斯特兰奇在三小时内喝下约六升水后呕吐，带着剧烈的头痛回到家，并死于所谓的“水中毒”。
还有许多其他因水致死的悲惨例子。2005 年，加州州立大学奇科分校的一次兄弟会入会仪式导致一名 21 岁的男子死亡，此前他被迫在寒冷的地下室里做俯卧撑的间隙喝下过量的水。一些参加俱乐部活动的人员服用 MDMA（“摇头丸”）后，为了在经历了漫长的跳舞和出汗的夜晚后补充水分，饮用了大量的水，结果导致死亡。在试图补水时过量也很常见于耐力运动员。《新英格兰医学杂志》2005 年的一项研究发现，近六分之一的马拉松运动员会出现某种程度的低钠血症，即因饮水过多引起的血液稀释。
低钠血症是一个由拉丁语和希腊语词根拼凑而成的词，翻译过来就是“血液中盐分不足”。从数量上来说，它指的是血液钠浓度低于每升 135 毫摩尔，或大约每加仑 0.4 盎司，正常浓度在每升 135 到 145 毫摩尔之间。严重的低钠血症可能导致水中毒，这是一种疾病，其症状包括头痛、疲劳、恶心、呕吐、尿频和精神错乱。
在人体中，肾脏通过数百万个扭曲的小管过滤血液，从而控制离开身体的水、盐和其他溶质的量。当一个人在短时间内喝入过多的水时，肾脏无法足够快地将其排出，血液就会变得水分过多。过量的水被吸引到盐和其他溶解物质浓度较高的区域，离开血液，最终进入细胞，细胞像气球一样膨胀以容纳这些水。
大多数细胞都有伸展的空间，因为它们嵌入在脂肪和肌肉等柔韧的组织中，但神经元的情况并非如此。杜克大学医学中心的临床神经科学家沃尔夫冈·利特克解释说，脑细胞紧密地包裹在一个坚硬的骨笼——颅骨内，它们必须与血液和脑脊液共享这个空间。“在颅骨内，几乎没有膨胀和肿胀的空间，”他说。
因此，脑水肿，或肿胀，可能是灾难性的。“快速而严重的低钠血症会导致水分进入脑细胞，从而导致脑肿胀，这表现为癫痫发作、昏迷、呼吸骤停、脑干疝和死亡，”马萨诸塞州总医院和哈佛医学院肾脏科主任 M·阿明·阿尔瑙特解释说。
人们是从哪里得到大量饮水有益健康的观念的呢？几年前，达特茅斯医学院的肾脏专家海因茨·瓦尔廷决定确定每天喝八杯八盎司水的常见建议是否经得起科学的推敲。在仔细查阅同行评议的文献后，瓦尔廷得出结论，没有科学研究支持“八乘八”的说法（针对生活在温带气候和进行轻度运动的健康成年人）。事实上，饮用这么多或更多的水“可能有害，既可能引发潜在危险的低钠血症和接触污染物，也可能让许多人因饮水不足而感到内疚”，他在 2002 年为《美国生理学杂志——调节、整合和比较生理学》撰写的评论中写道。瓦尔廷说，自从他发表研究结果以来，“没有一篇在同行评议出版物上发表的科学报告证明了相反的观点。”
乔治城大学医学中心医学系主任约瑟夫·维巴利斯说，大多数水中毒病例并非仅仅是饮水过多造成的。他解释说，这通常是过量液体摄入和血管加压素（也称为抗利尿激素）分泌增加的结合。血管加压素由下丘脑产生，并由垂体后叶分泌到血液中，指示肾脏保留水分。其分泌在身体压力时期（例如马拉松比赛期间）会增加，并且可能导致身体即使在一个人饮用过量水分的情况下也保留水分。
维巴利斯解释说，健康的肾脏在休息时每小时可以排出 800 到 1,000 毫升，或 0.21 到 0.26 加仑的水，因此一个人可以以每小时 800 到 1,000 毫升的速度饮水，而不会出现水的净增加。然而，如果同一个人正在跑马拉松，情况的压力会增加血管加压素水平，将肾脏的排泄能力降低到每小时低至 100 毫升。他说，即使大量出汗，在这些条件下每小时饮用 800 到 1,000 毫升的水也可能导致水的净增加。
维巴利斯建议说，在锻炼时，“您应该平衡您的饮水量和您的出汗量”，这包括运动饮料，过量饮用运动饮料也可能导致低钠血症。“如果您每小时出汗 500 毫升，那么您应该喝 500 毫升。”
但是测量汗液输出量并不容易。马拉松运动员或任何人都如何确定应该喝多少水？只要您身体健康，并且您的口渴晴雨表没有因年老或改变精神状态的药物而受损，请遵循维巴利斯的建议，“根据您的口渴来饮水。这是最好的指标。”