肺结核、食物中毒、霍乱、肺炎、链球菌性咽喉炎和脑膜炎：这些只是由细菌引起的众多 неприятный 疾病中的一部分。 卫生——保持家庭和个人清洁——是抑制细菌感染传播的最佳方法之一。 然而，最近消费者们接收到一种信息，即仅用普通肥皂清洗是不够的。 抗菌产品变得空前流行。 沐浴皂、家用清洁剂、海绵，甚至床垫和唇彩都加入了杀菌成分。 科学家们质疑，对于健康人群而言，这些化学物质在日常生活中究竟有何作用，甚至是否真的有作用。
传统上，人们使用肥皂和热水、酒精、氯漂白剂或过氧化氢来清除身体和家居环境中的细菌。 这些物质的作用不具特异性，这意味着它们几乎可以消灭所有类型的微生物——真菌、细菌和某些病毒——而不是专门针对某种特定种类。
肥皂的作用原理是松动并从表面提起污垢、油脂和微生物，以便用水轻松冲洗掉。 而酒精等通用清洁剂则通过破坏关键结构，然后蒸发，从而对细胞造成广泛损害。“它们完成工作后，会迅速消散到环境中，”塔夫茨大学医学院的微生物学家斯图尔特·利维解释道。
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利维指出，与这些传统清洁剂不同，抗菌产品会留下表面残留物，从而创造可能促进耐药细菌发展的条件。 例如，在厨房台面上喷洒并擦拭抗菌清洁剂后，活性化学物质会残留下来并继续杀死细菌，但并非所有细菌都会被杀死。
当细菌种群处于压力源（例如抗菌化学物质）下时，一小部分具有特殊防御机制的亚种群可能会发展出来。 这些谱系存活并繁殖，而它们较弱的亲属则会死亡。 “杀不死你的东西会让你更强大”是这里的支配性原则，因为抗菌化学物质会选择能够忍受其存在的细菌。
随着细菌对这些化合物产生耐受性，也可能对某些抗生素产生耐受性。 这种现象被称为交叉耐药性，已经在几项实验室研究中得到证实，这些研究使用了三氯生，三氯生是抗菌洗手液、洗碗液和其他洗涤产品中最常见的化学物质之一。“三氯生在细菌中具有与某些抗生素相似的特定抑制靶点，”密歇根大学公共卫生学院的流行病学家艾莉森·艾埃洛说。
当细菌长时间暴露于三氯生时，可能会出现基因突变。 其中一些突变赋予细菌对异烟肼的耐药性，异烟肼是一种用于治疗肺结核的抗生素，而其他微生物可以增强其外排泵——细胞膜中的蛋白质机器，可以排出多种类型的抗生素，艾埃洛解释道。 这些影响仅在实验室中得到证实，而未在家庭和其他现实世界环境中得到证实，但艾埃洛认为，少数家庭研究可能时间不够长。“耐药物种的出现很可能需要相当长的时间……； 这种可能性是存在的，”她说。
除了社区中可能出现耐药菌外，科学家们还对抗菌化合物有其他担忧。 环境科学家罗尔夫·哈尔登说，三氯生及其密切相关的化学亲戚三氯卡班（也广泛用作抗菌剂）都存在于美国 60% 的溪流和河流中。哈尔登是约翰·霍普金斯大学彭博公共卫生学院水与健康中心的联合创始人。 这两种化学物质都可以有效地从污水处理厂的废水中去除，但最终会被隔离在城市污泥中，污泥被用作农作物的肥料，从而为我们食用的食物的污染打开了一条潜在途径，哈尔登解释说。“我们必须意识到农业土壤中的浓度非常高”，而且“加上污水中病原体的存在，可能会成为环境抗生素耐药性滋生的温床，”他说。
三氯生也已在人类母乳中被发现，尽管浓度并未被认为对婴儿有害，并且也在人类血浆中被发现。 没有证据表明目前人体内三氯生的浓度是有害的，但最近的研究表明，它在牛蛙和老鼠体内充当内分泌干扰物。
此外，美国食品药品管理局召集的专家组确定，没有足够的证据表明，含有抗菌添加剂的消费品比不含抗菌添加剂的同类产品更有益。
“当我们有肥皂时，这些东西在家庭中有什么作用？” 新墨西哥州立大学拉斯克鲁塞斯分校的分子生物学家约翰·古斯塔夫森问道。 古斯塔夫森说，这些物质真正应该属于医院和诊所，而不是健康人的家中。
当然，抗菌产品确实有其用武之地。 杨百翰大学的传染病专家尤金·科尔指出，数百万美国人患有免疫系统减弱的疾病，包括孕妇和患有免疫缺陷疾病的人。 他说，对于这些人来说，在家中有针对性地使用抗菌产品（如三氯生）可能是合适的。
然而，专家表示，总的来说，良好的长期卫生习惯意味着使用普通肥皂而不是新型抗菌肥皂。 古斯塔夫森说，“避免生病的主要方法是每天洗手三次，不要触摸黏膜。”